En busca de vacunas para los coronavirus

Las infecciones humanas de las vías respiratorias inferiores representan un problema de salud cada vez mayor. El número anual de ingresos hospitalarios por neumonía y síndrome de enfermedad respiratoria aguda en todo el mundo se estimó en 2010 en 11,9 millones. El problema es aún mayor si tenemos en cuenta a la población de edad avanzada, que responde a la vacunación con una eficacia significativamente menor.

Los virus son responsables de la mayoría de las infecciones respiratorias y entre ellos los coronavirus humanos (CoVs) son la causa de hasta el 15% de todos los problemas respiratorios. Se han descrito seis CoVs humanos: HCoV-229E, HCoV-OC43, HCoV-NL63, HCoV-HKU1, el SARS, y MERS.

El Grupo de Investigación de Coronavirus del Centro Nacional de Biotecnología (CNB-Consejo Superior de Investigaciones Científicas) se centra en el diseño de vacunas y la selección de antivirales para proteger contra las infecciones respiratorias por CoV humanos mediante la modulación de la respuesta inmune innata en la población joven y de edad avanzada.

Luis Enjuanes, que co-dirige el laboratorio junto a Isabel Sola, señala que trabajan fundamentalmente con SARS y MERS, que emergieron hace 10 y dos años, respectivamente. Causan la muerte del hombre, y el laboratorio ya tiene candidatos a vacunas para ellos.

Objetivos

Los principales objetivos de su investigación, explican en su web, son, por un lado, identificar los genes de CoV responsables de la virulencia de los virus, para eliminarlos o modificarlos con el fin de desarrollar virus atenuados que sean buenos candidatos para vacunas, y para determinar su eficacia en modelos de animales.

El otro gran ámbito de estudio es la relación de los virus con el hospedador. En concreto, identificar las vías de señalización celular necesarias para la replicación de los CoV, con el fin de seleccionar los medicamentos antivirales que inhiben estas vías para interferir con la replicación del virus sin afectar a la viabilidad celular. Estos estudios incluyen el análisis de las redes de fosforilación celular que afectan a las proteínas virales que contribuyen a la virulencia del virus, a fin de seleccionar los antivirales correspondientes.

También intentan determinar cómo influyen los CoVs en las respuestas inmunes innatas, a fin de regular la magnitud y la clase de respuesta de control de la patogénesis inducida por CoV. Se proporciona una atención especial a la inducción de la inflamación y a la activación del inflamasoma, ya que la sobreestimulación de estas vías parece ser responsable de un aumento de las muertes durante las epidemias de SARS y MERS.

Por último, investigan el control epigenético por ARN de la respuesta inmune innata a CoVs, con el fin de promover la expresión de cadenas ARN no codificantes largas o pequeñas que favorezcan la respuesta inmune innata, o que contrarresten la producción de ARN inhibiendo esta respuesta.