Los tuits sobre enfermedades previenen epidemias

La gente que habla en twitter de lo que ha comido hoy o de sus síntomas gripales puede parecer exhibicionista, pero quizás esa forma de comportarse resulte útil a la sociedad. Una nueva investigación de la Universidad Brigham Young (Utah, EE UU) dice que esos tuits en podrían servir a las autoridades de salud para advertir brotes epidémicos y prevenir su expansión.

El estudio analizó 24 millones de tuits de 10 millones de usuarios únicos. Encontraron que tenían información sobre la ubicación exacta de alrededor del 15 por ciento de esos tuits (datos obtenidos a partir de los perfiles de usuario y de los tweets que contienen datos de GPS).

Esa cantidad seguramente puede ser una masa crítica para un sistema de alerta temprana que podría vigilar términos como "fiebre", "gripe" y "tos" en una ciudad o región.

"Una de las cosas que muestra este trabajo es que la distribución de los tuits es aproximadamente la misma que la distribución de la población, por lo que tenemos una buena representación del país", explica el profesor de BYU Christophe Giraud-Carrier en la nota de prensa. "Esa es otra característica que da validez al sistema, sobre todo si vas a analizar cosas como la propagación de enfermedades".

El profesor Giraud-Carrier y sus estudiantes de informática en la Universidad Brigham Young han informado sobre sus hallazgos en un número reciente de la revista Journal of Medical Internet Research.

Datos de GPS

Los investigadores obtuvieron, sorprendentemente, muchos menos datos de lo que esperaban a partir la característica de Twitter que permite a los tuits ser etiquetados con una ubicación.

Descubrieron que sólo el 2% de los tuits contienen la información GPS. Esa es una tasa muy inferior a lo que los usuarios de Twitter suelen declarar en encuestas. "Hay una desconexión que es bien conocida entre lo que uno piensa que está haciendo y lo que está haciendo en realidad", explica Giraud-Carrier.

La información sobre la ubicación puede encontrarse con más frecuencia a partir de los perfiles de usuario. Por supuesto, algunas personas usan ese campo de ubicación para bromear: "En algún lugar de mi imaginación" o "Un mundo cúbico en Minecraft".

Sin embargo, los investigadores confirmaron que los datos suministrados por los usuarios eran correctos en un 88% de los casos. Además de los chistes, una parte de las imprecisiones surgen de personas que tuitean mientras viajan.

Ventaja principal: la velocidad

La consecuencia es que los funcionarios de salud pública podrían obtener información a nivel regional o superior. El sistema de vigilancia a través de Twitter podría complementar los datos de las clínicas que se encargan habitualmente de este trabajo.

"El primer paso es buscar los tuits sobre síntomas, vincularlos a los indicadores geográficos, y empezar a trazar puntos en un mapa," explica Scott Burton, autor principal del estudio.

"También se podría analizar si la gente está hablando de diagnósticos reales y no de la percepción subjetiva de los síntomas". Frases como "El médico dice que tengo la gripe" son más concluyentes en este sentido.

Los científicos informáticos colaboraron con dos profesores de ciencias de la salud de la Universidad. El profesor Josh West dice que la velocidad es la principal ventaja que da Twitter a los funcionarios de salud. "Si la gente de un área en particular está informando de síntomas similares en Twitter, las autoridades podrían advertir a los proveedores de que se preparen para lo que pueda pasar", añade.