Los rayos X sacan de la oscuridad a dos mil agujeros negros supermasivos

Cuando miramos el cielo por la noche sólo estamos viendo una parte de la historia: algunos de los eventos más potentes y energéticos del Universo son invisibles para el ojo humano – e incluso para los mejores telescopios ópticos.

Afortunadamente, estos fenómenos son claramente visibles para los observatorios de alta energía, como el telescopio espacial XMM-Newton de la ESA (Agencia Espacial Europea), que observa el firmamento en la banda de los rayos X del espectro electromagnético.

Esta imagen tomada por XMM-Newton forma parte del estudio Cosmos, un proyecto que estudia la formación y la evolución de las galaxias recopilando las observaciones realizadas por una gran variedad de telescopios espaciales y en tierra. Esta fotografía contiene unos dos mil agujeros negros supermasivos y más de cien cúmulos de galaxias.

Como explica la ESA en una nota de prensa, las pequeñas fuentes puntuales esparcidas por toda la imagen se corresponden con agujeros negros supermasivos que están devorando la materia de su entorno. Todas las galaxias masivas presentan un agujero negro en su núcleo, pero no todos están absorbiendo materia de forma activa, un proceso que va acompañado por la emisión de potentes chorros y de radiación de alta energía. Al ser tan energéticos, una de las mejores formas de observarlos es utilizando telescopios en la banda de los rayos X.

Rojo y amarillo

Las manchas de mayor tamaño, de color rojo y amarillo, son otra clase de monstruos cósmicos: cúmulos de galaxias. Los cúmulos pueden albergar cientos de miles de galaxias en su interior, lo que los convierte en las mayores estructuras cósmicas cohesionadas por gravedad. Las galaxias ocultas en estos cúmulos están rodeadas de gas caliente, que emite un brillo difuso en rayos X que puede ser detectado por telescopios como XMM-Newton.

Esta imagen combina los datos recogidos por el instrumento EPIC de XMM-Newton en las bandas de 0.5 a 2 keV (en rojo), de 2 a 4.5 keV (verde) y de 4.5 a 10 keV (azul), y abarca 1.4 grados a cada lado, el equivalente a casi tres veces el diámetro de la Luna llena. Estas observaciones fueron realizadas entre los años 2003 y 2005.

La fotografía fue publicada por primera vez en el año 2007 en un artículo publicado en The Astrophysical Journal Supplement Series.

Referencia bibliográfica:

G. Hasinger et al. The XMM-Newton Wide-Field Survey in the COSMOS Field. I. Survey. ApJS 2007, 172 29 doi:10.1086/516576