Las mayores galaxias emergieron de océanos de un gas frío cuya procedencia se desconoce

Las  galaxias  más  grandes  del  Universo,  enormes esferas muy  masivas  repletas  de estrellas, parecen  emerger de  fríos  océanos  de  gas  frío.
 
Este  hallazgo, liderado por investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y publicado en el último número de la revista Science, apunta a que la formación de las supergalaxias es un proceso muy distinto en el Universo lejano y en el más próximo.

La  agrupación  de  cientos  o  miles  de  galaxias  da  como  resultado  la  formación  de cúmulos, cuyo centro es ocupado por las supergalaxias. “Pensábamos que,  en  el Universo  lejano,  estas  enormes  galaxias  se  formaron  a  partir  de  otras  más  pequeñas, las cuales se fundieron unas con otras impulsadas por la acción de su propia gravedad, tal  y  como  ocurre  en  el  Universo  próximo.    Sin  embargo,  hemos  visto  que  todo es mucho más complicado”, asegura el investigador del CSIC Bjorn Emonts, que trabaja en  el  Centro  de  Astrobiología,  un  centro  mixto  del  CSIC  y  el  Instituto  Nacional  de Técnica Aeroespacial.
 
Los  investigadores  han  empleado  radiotelescopios  situados  en  Australia  y  Estados Unidos  para  explorar  un  cúmulo  situado  a  unos  10.000  millones  de  años  luz.  En  su centro,  una  supergalaxia, MRC  1138-262,  apodada Spiderweb (tela  de  araña),  está formándose inmersa en una enorme nube de gas frío.
 
“Este océano de gas, que contiene  100.000  millones  de  veces  la  masa  del  Sol,  está compuesto  mayormente  de  moléculas  de  hidrógeno,  el  material  a  partir  del  cual  se forman las estrellas y galaxias”, precisa la investigadora del CSIC en el Centro de Astrobiología Montserrat Villar-Martín.

Reciclaje cósmico
 
Más   que   observar   directamente   el   hidrógeno   que   compone   este   océano,   los astrónomos han seguido la pista de un gas traza, el monóxido de carbono, más fácil de detectar.

Ahora sabemos cómo y dónde mirar para buscar reservas gigantes de  gas frío  en  las  que  crecen  las  galaxias  más  grandes  del  Universo.  Con  este  resultado  la tecnología   astronómica   más   puntera   tomará   impulso   para   encontrar   sistemas similares”, agrega Villar-Martín.
 
Los  científicos  desconocen  aún  la  procedencia  de  ese  gas frío. “El monóxido de carbono  que  hemos  detectado  está  hecho  de  elementos  químicos  sintetizados  en  el interior de estrellas de una generación previa, lo que apunta a una especie de reciclaje cósmico,  pero  no  sabemos  con  seguridad  de  dónde  proviene  el  gas  o cómo  llegó  a acumularse en el centro del cúmulo. Para averiguarlo tendremos que mirar hacia este y  otros  cúmulos  lejanos  con  mayor  detalle  y  adentrarnos  así  en  la  infancia  del
Universo”, concluye Emonts.
 

Referencia bibliográfica:
 
B.H.C. Emonts, M.D. Lehnert, M. Villar-Martín, R.P. Norris, R.D. Ekers, G.A. van Moorsel, H. Dannerbauer, L. Pentericci, G.K. Miley, J.R. Allison, P. Guillard, E.M. Sadler, C.L. Carilli, M.Y. Mao, H.J.A. Röttgering, C.  De  Breuck,  N.  Seymour,  B.  Gullberg,  D.  Ceverino,  P.  Jagannathan, J.  Vernet, B.T.  Indermuehle. Molecular Gas in the Halo Fuels the Growth of a Massive Cluster Galaxy at High Redshift. Science. DOI: 10.1126/science.aag0512.