La nave Maven se acerca a la órbita de Marte para estudiar el planeta rojo a fondo

La nave de la NASA Atmósfera y Evolución Volátil de Marte (Maven) se está acercando a su inserción en la órbita del planeta rojo, programada para el domingo 21 de septiembre, después de completar 10 meses de viaje interplanetario, a lo largo de 442 millones de kilómetros.

Los controladores de vuelo de la empresa Lockheed Martin Space Systems, en Denver (Colorado, EE.UU.), serán los responsables del buen estado y la seguridad de la nave espacial durante todo el proceso. La nave espacial se colocará en órbita aproximadamente a las 21:50 EDT (hora del este de Norteamérica, seis horas más en la península ibérica).

"Hasta ahora, todo ha ido bien respecto al rendimiento de la nave espacial y a las cargas en el viaje a Marte", señala David Mitchell, director del proyecto Maven, en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt (Maryland). "El equipo, el sistema de vuelo, y todos los participantes terrestres están listos para la inserción en la órbita de Marte", afirma en la nota de prensa de la NASA.

La maniobra de inserción se iniciará con un encendido breve de seis motores propulsores pequeños para estabilizar la nave espacial. Los motores estarán encendidos durante 33 minutos para reducir la velocidad de la nave, permitiendo que se detenga en una órbita elíptica con un período de 35 horas.

Tras la inserción en órbita, Maven comenzará una fase de puesta en marcha, de seis semanas de duración, que incluye una maniobra de la nave hacia su órbita final y las pruebas de sus instrumentos y comandos científicos. A partir de entonces, Maven comenzará su misión primordial, de un año terrestre, para tomar mediciones de la composición, la estructura y el escape de los gases en la atmósfera superior de Marte y de su interacción con el Sol y el viento solar.

"La misión científica de Maven se centra en responder a preguntas sobre adónde fue el agua que estaba presente en el Marte primitivo, sobre dónde se fue el dióxido de carbono", explica Bruce Jakosky, investigador principal de Maven, del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado, Boulder. "Estas son cuestiones importantes para la comprensión de la historia de Marte, su clima y su potencial para sostener al menos la vida microbiana."

El viaje

Maven fue lanzado el 18 de noviembre de 2013, desde Cabo Cañaveral (Florida, EE.UU.), llevando tres paquetes de instrumentos. Es la primera nave espacial dedicada a la exploración de la atmósfera superior de Marte.

La misión aporta una combinación de medidas detalladas en puntos específicos de la atmósfera de Marte y de imágenes globales que proporcionará una poderosa herramienta para la comprensión de las propiedades de la atmósfera superior del planeta rojo.

"Maven es uno más de los exploradores científicos robóticos de la NASA que allanarán el camino para nuestro viaje a Marte", explica Jim Green, director de la División de Ciencias Planetarias de la NASA en Washington. "Juntos, la robótica y los humanos colonizarán el planeta rojo y el sistema solar para ayudar a responder algunas de las preguntas fundamentales de la humanidad sobre la vida fuera de la Tierra."

El investigador principal de la nave espacial trabaja desde el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado, Boulder. La universidad proporciona dos instrumentos científicos y dirige las operaciones científicas, así como la divulgación de la misión.

El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt (Maryland) dirige el proyecto y también proporciona dos instrumentos científicos para la misión. La empresa Lockheed Martin construyó la nave espacial y es responsable de operaciones. El Laboratorio de Ciencias Espaciales de la Universidad de California en Berkeley y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California también participan.