La censura en las redes sociales chinas se aplica en menos de cinco minutos

Un análisis de los patrones de censura en la red social china Weibo, similar a Twitter, ha dado la imagen más clara hasta ahora de cómo el operador del sitio, Sina Weibo, encuentra y elimina los mensajes controvertidos en tiempo casi real, a pesar de tener un volumen diario de 100 millones de mensajes. El estudio ha sido realizado por un investigador independiente y un equipo de investigadores de la Universidad Rice (Houston, Texas, EE.UU.) y de la Universidad de Nuevo México (UNM, en Albuquerque).

"Otras personas han analizado la censura en Weibo, pero este trabajo se centra en la velocidad a la que tiene lugar dicha censura", explica en la nota de prensa el investigador Dan Wallach, profesor de Informática en Rice y co-autor del estudio.

El equipo dirigido por Wallach y Jed Crandall, de la UNM, trabajó con el autor principal del estudio, un investigador independiente llamado Tao Zhu. Su análisis indica que Sina Weibo utiliza una combinación de software de búsqueda de palabras clave y de censores humanos para controlar y eliminar de Weibo los mensajes potencialmente controvertidos. Mediante un seguimiento de los individuos que con más frecuencia envían mensajes polémicos, Sina Weibo es capaz de eliminar muchos mensajes de este tipo en menos de cinco minutos, según el estudio.

Lanzado hace tres años, Weibo, como Twitter, permite a los usuarios enviar mensajes de 140 caracteres. Alrededor de 300 millones de personas usan esta red, que es el servicio de microblogueo más popular de China. Los usuarios envian 100 millones de mensajes cada día en dicha red.

Seguimiento

Para el estudio, los investigadores comenzaron siguiendo a 25 usuarios "sensibles" que habían descubierto al hacer una búsqueda de personas que hubieran usado palabras previamente prohibidas por Weibo. Para ampliar su búsqueda, los investigadores agregaron más de 3.000 usuarios que habían "retuiteado" más de cinco veces alguno de los microposts de estos 25 usuarios.

Luego siguieron a este grupo ampliado durante un cierto período de tiempo y midieron con qué frecuencia y con qué rapidez se eliminaban sus textos. Cualquier usuario al que le eliminaran más de cinco mensajes eran añadido al grupo de usuarios "sensibles".

Después de 15 días, el grupo sensible incluía ya a 3.567 usuarios. Los investigadores descubrieron que, en promedio, unos 4.500 mensajes de estos usuarios eran eliminados cada día.

Los científicos comprobaron que las supresiones ocurrían con más frecuencia en la primera hora posterior a la publicación de la entrada original, y que casi el 90 por ciento de las eliminaciones se producía dentro de las primeras 24 horas. El análisis también reveló un sofisticado mecanismo para eliminar todos los "reposts" (copias) de estos textos eliminados, a menudo en los cinco minutos posteriores a la supresión del texto original.

Las eliminaciones resultaron ser significativamente más rápidas en un subconjunto de usuarios que tendían a publicar contenido censurado con más frecuencia, una indicación de que Sina Weibo vigila activamente la actividad de algunos usuarios.

"Aproximadamente el 12 por ciento del total de los textos de los usuarios "sensibles" acababan eliminados", cuenta Wallach. "Tenemos suficientes textos de este tipo para popder ejecutar algoritmos de análisis que nos permitan deducir los principales temas que preocupan a los censores de Weibo."

El problema en EE.UU.

"Analizar cómo practica la censura Weibo nos permite examinar prácticas de la industria que pueden llegar a estar más extendidas", añade Crandall, profesor asistente de Informática en la Universidad de Nuevo México.

"Ha habido un debate considerable en los EE.UU. recientemente sobre la ampliación de la aplicación de la ley de copyright para que incluya diversos tipos de filtros online. China ya cuenta con leyes en vigor para que las empresas filtren contenido online, dentro de China".

Wallach y Crandall explican que Weibo, una de las más grandes empresas de redes sociales de China, se enfrenta al doble reto de mantener a sus usuarios enganchados -y por lo tanto viendo anuncios y haciendo ganar dinero a Weibo- al tiempo que se asegura de que los contenidos que alberga cumplan las leyes locales.

"Weibo nos abre una ventana hacia el futuro al mostrar cómo podría ser la censura en Internet de las redes sociales", resume Wallach. "El ex juez del Tribunal Supremo Louis Brandeis defendió la transparencia hace un siglo, cuando escribió: 'La luz del sol está considerada el mejor de los desinfectantes'. Esperamos que nuestra investigación arroje luz sobre cómo las leyes creadas por los gobiernos y ejecutadas por el sector privado pueden afectar la libertad de expresión en todas partes, incluso aquí en los EE.UU."

Referencia bibliográfica:

Tao Zhu, David Phipps, Adam Pridgen, Jedidiah R. Crandall, Dan S. Wallach: The Velocity of Censorship: High-Fidelity Detection of Microblog Post Deletions. arXiv:1303.0597.