Encuentran el material preciso para fabricar teléfonos y pantallas plegables

Investigadores de la Universidad de Houston (Texas, EE.UU.) han desarrollado un nuevo conductor eléctrico extensible y transparente, que acerca a la realidad la posibilidad de crear un teléfono móvil totalmente plegable o un televisor de pantalla plana que se pueda plegar y llevar bajo el brazo.

Zhifeng Ren, físico de la Universidad e investigador principal del Centro de Superconductividad de Texas, explica que durante mucho tiempo se ha investigado para crear dispositivos electrónicos portátiles que pudieran ser enrollados o transportados fácilmente.

Sin embargo, un material que sea transparente y tenga la flexibilidad y la conductividad necesaria se ha demostrado difícil de conseguir. Algunos materiales tienen dos de los tres componentes, pero hasta ahora, encontrar uno con los tres sigue siendo difícil.

Los electrodos nanomalla de oro producidas por Ren y sus compañeros de investigación Chuanfei Guo y Tianyi Sun, de la Universidad de Houston, junto con dos colegas de la Universidad de Harvard, proporcionan una buena conductividad eléctrica, así como transparencia y flexibilidad, según informan ellos mismos en un artículo publicado online la semana pasada, en Nature Communications.

El material también tiene aplicaciones potenciales para dispositivos biomédicos, señala Ren, el autor principal del artículo, en la información de la universidad.

Los investigadores explican que la nanomalla de electrodos de oro, producidos por la novedosa litografía de límite de grano, aumentan la resistencia sólo ligeramente, incluso sometidos a una alta exigencia. La nanomalla, una red de nanocables de oro totalmente interconectados, tiene buena conductividad eléctrica y transparencia, y una capacidad de estiramiento "ultra alta", según el artículo.

A diferencia de la plata o el cobre, el oro no se oxida fácilmente, lo que según Ren provoca una fuerte caída de la conductividad eléctrica en los nanocables de plata y cobre.

Otros prototipos

Sun recuerda que el fabricante coreano de electrónica Samsung presentó un teléfono móvil con pantalla flexible en octubre; LG Electronics ha presentado un teléfono móvil curvo que está disponible en Asia.

Pero ninguno de los dos es de verdad plegable o extensible, sino que se curvan ligeramente para ajustarse mejor a la cara del usuario.

Ren señala que, aunque la nanomalla de oro es superior a otros materiales, también se rompió y la resistencia eléctrica aumentó cuando lo estiraban.

Pero, añade, la conductividad se recuperó cuando la devolvieron a sus dimensiones originales. Eso no ocurrió con la plata, explica, probablemente debido a la oxidación.

Otros investigadores trabajan en proyectos similares. La Escuela Henry Samueli de Ingeniería y Ciencias Aplicadas de la Universidad de California Los Angeles presentó en septiembre un dispositivo transparente, además de elástico, orgánico y emisor de luz (OLED). En este caso sí que estaba hecho de plata,

El Instituto de Investigación de Materiales e Ingeniería (IMRE), A*STAR, de Singapur utiliza grafeno como sustituto barato de los materiales conductores eléctricos transparentes habituales, y que también ofrece posibilidades de usarse para crear dispositivos plegables.

Referencia bibliográfica:

Chuan Fei Guo, Tianyi Sun, Qihan Liu, Zhigang Suo, Zhifeng Ren. Highly stretchable and transparent nanomesh electrodes made by grain boundary lithography. Nature Communications (2014. DOI: 10.1038/ncomms4121.