El Planeta 9 podría ser un exoplaneta 'robado' a otra estrella por nuestro propio Sol

Científicos de Caltech (EE.UU.) anunciaron en enero haber observado indicios de la existencia de un noveno planeta, al que denominaron Planeta 9, en el comportamiento de algunos objetos del Cinturón de Kuiper, situado más allá de Neptuno.

Mediante simulaciones por computador, estimaron que este mundo tiene una masa 10 veces la de la Tierra y está 20 veces más lejos del Sol que Neptuno, por tanto en el sistema solar exterior.

Ahora, mediante una simulación por ordenador, astrónomos de la Universidad de Lund (Suecia) han mostrado que es muy probable que el Planeta 9 sea un exoplaneta. Eso lo convertiría en el primer exoplaneta descubierto dentro de nuestro propio sistema solar. La teoría es que nuestro sol, en su juventud, hace unos 4,5 millones de años, robó el Planeta 9 a su estrella original.

Cambiando la definición de 'exoplaneta'

Un planeta extrasolar o exoplaneta, es, por definición, un planeta situado fuera del sistema solar. Ahora parece que esta definición ya no es viable. Según los astrónomos de Lund, hay muchos indicios de que el Planeta 9 fue capturado por el joven Sol, y que ha formado parte de nuestro sistema solar sin ser detectado desde entonces.

"Es casi irónico que, mientras los astrónomos a menudo encuentran exoplanetas a cientos de años luz de distancia, en otros sistemas solares, es probable que haya uno escondido en nuestro propio patio trasero", dice Alexander Mustill, astrónomo de la Universidad de Lund, en la nota de prensa de ésta.

Las estrellas nacen en cúmulos y con frecuencia pasan unas junto a otras. Durante esos encuentros una estrella puede "robar" uno o más planetas en órbita alrededor de la otra estrella. Esto es probablemente lo que sucedió cuando nuestro propio sol capturó el Planeta 9.

En un modelo simulado por ordenador, Mustill, junto con astrónomos de Lund y Burdeos, ha demostrado que el Planeta 9 fue probablemente capturado de esa manera.

'Empujado'

"El Planeta 9 pudo muy bien haber sido empujado por otros planetas, y cuando terminó en una órbita demasiado amplia en torno a su propia estrella, nuestro sol pudo haber tenido la oportunidad de capturarlo y robárselo a su estrella original. Cuando el Sol se apartó después del cúmulo estelar en el que nació, el Planeta 9 estaba ya atrapado en una órbita alrededor de él", dice Mustill.

Todavía no hay una imagen del Planeta 9, ni siquiera un punto de luz. "No sabemos si está compuesto de rocas, hielo o gas. Todo lo que sabemos es que su masa es probablemente diez veces la de la Tierra".

Se requiere mucha más investigación antes de determinar si el Planeta 9 es el primer exoplaneta de nuestro sistema solar. Si la teoría es correcta, Mustill cree que el estudio del espacio y la comprensión del Sol y la Tierra darán un salto de gigante.

"Este es el único exoplaneta que, siendo realistas, seríamos capaz de alcanzar con una sonda espacial", dice. El Planeta 9 tardaría entre 10.000 y 20.000 años en dar una vuelta completa alrededor del sol. Con 5.000 veces la masa de Plutón, es suficientemente grande para que no hubiera ningún debate acerca de si se trata de un verdadero planeta. El artículo se ha publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society Letters.

Referencia bibliográfica:

Alexander J. Mustill, Sean N. Raymond, Melvyn B. Davies: Is there an exoplanet in the Solar system? Monthly Notices of the Royal Astronomical Society: Letters (2016). DOI: 10.1093/mnrasl/slw075.