Curiosity halla evidencias de agua líquida en Marte, con instrumento diseñado en España

Los investigadores han sabido desde hace mucho tiempo que hay agua en forma de hielo en Marte. Ahora, una investigación llevada a cabo por el rover Curiosity de la NASA ha demostrado que es posible que haya, además, agua líquida cerca de la superficie del planeta rojo.

Más concretamente, el agua estaría en los cinco primeros centímetros de suelo del cráter Gale, un lugar donde las condiciones ambientales permitirían la existencia de agua líquida salada o salmuera, durante la noche. Y, aunque al llegar el día y subir la temperatura, esas salmueras se secan; al anochecer las sales presentes en el suelo (percloratos) vuelven a absorber el vapor de agua de la atmósfera, por lo que el agua salada reaparece.

Estas son algunas de las conclusiones a las que ha llegado un estudio internacional liderado por investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).

El hallazgo, por otra parte, ha sido posible gracias a una herramienta española: el instrumento REMS (Rover Environmental Monitoring Station), que está integrado en el rover. Diseñado por investigadores del CSIC, este instrumento se encarga de monitorizar las condiciones ambientales sobre la superficie de Marte.  

La información analizada ha sido recopilada durante un año marciano, que equivale a más de dos años terrestres, a lo largo del cual el vehículo ha recorrido más de nueve kilómetros, informa el CSIC en un comunicado.

“La presencia de agua líquida (en Marte) es un hecho extremadamente relevante (…) tiene implicaciones enormes para la habitabilidad de todo el planeta, para su futura exploración, así como para todos los procesos geológicos que estén relacionados con el agua”, explica el investigador del CSIC Javier Martín-Torres, del Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra, centro mixto del CSIC y la Universidad de Granada.

Salmuera en el resto de la superficie

El cráter Gale, situado en el ecuador de Marte, es la zona más caliente y seca del planeta rojo. Por ello, los autores de este estudio creen que si se ha encontrado salmuera en una zona donde las temperaturas favorecen la sequedad, podría existir en el resto de la superficie también.

Por otra parte, el trabajo ofrecería una posible explicación a los desprendimientos de material que se han observado por todo el planeta. Estos desprendimientos suceden de forma estacional, en los períodos más cálidos, en las laderas de Marte. Según los autores, estos derrumbes podrían estar causados por los cambios de estado de las salmueras presentes en los materiales del suelo.

Más agua en Marte

Sobre el agua que hubo o hay en el planeta rojo, en los últimos tiempos se han hecho diversos descubrimientos. Los últimos, los realizados por geólogos italianos (estos hallaron nuevas pruebas de la existencia de agua subterránea en Marte, al observar un ciclo hidrológico en una zona del planeta); y la constatación de que Marte albergó un océano primitivo con más agua que el océano Ártico de la Tierra.

En 2013, además, Curiosity encontró agua en el planeta rojo; y en 2012 halló evidencias de que, en algún momento, una corriente recorrió con fuerza la región de Marte que analizaba, situada entre el borde norte del cráter Gale y la base del Monte Sharp, una montaña situada en el interior de dicho cráter.  

Referencia bibliográfica:

F. Javier Martín-Torres et al. Transient liquid water and water activity at Gale crater on Mars. Nature Geoscience (2015). DOI: 10.1038/NGEO2412.