Así es Dione, luna helada de Saturno

Dione, luna helada de 1.122 kilómetros de diámetro que gira alrededor de Saturno y uno de los mayores satélites naturales del Sistema Solar, ha sido fotografiada por la nave internacional Cassini de la Agencia Espacial Europea (ESA) durante sus primeros diez años de exploración del sistema saturniano.

La ESA ha publicado ahora una de estas imágenes en su web. En ella, se distingue un mosaico global en color de esta luna y sorprendentes diferencias en color y brillo entre las mitades izquierda y derecha del satélite.

Estas mitades corresponden, respectivamente, a los hemisferios anterior y posterior de Dione, respecto a la dirección en que esta luna se desplaza por su órbita de 2,7 días alrededor de Saturno.

Diferencias por hemisferios

Se cree que la capa oscura que se aprecia en el hemisferio posterior se debe a la radiación de magnetosfera saturniana, que hace que los elementos orgánicos de la superficie de esta luna adquieran un aspecto más oscuro y rojizo. 

Las líneas blanquecinas que atraviesan la superficie en color son barrancos de hielo, algunos con varios cientos de metros de altura, fruto de fracturas tectónicas. 

En cambio, el hemisferio anterior se ha visto teñido por el polvo helado del anillo E, que se alimenta de las minúsculas partículas que escapan de la cercana luna Encélado. 

Mientras que Encélado expulsa continuamente al espacio gas y partículas de hielo a través de las fracturas que rodean su polo sur, Dione no parece mostrar actividad en la actualidad, aunque su superficie fracturada apunta a un pasado geológico más activo. 

De hecho, el reciente estudio de un modelo teórico publicado por investigadores independientes sugiere que un océano subterráneo podría rodear el núcleo rocoso del satélite, oculto a unos 100 kilómetros de su maltrecha corteza. 

Fotos de Cassini

El mosaico global de Cassini fue publicado por primera vez en 2014. La resolución de la imagen es de unos 250 m/píxel. Cassini-Huygens es una misión conjunta de la NASA, la ESA y la ASI, la agencia espacial italiana. La misión fue lanzada en 1997, alcanzando el sistema saturniano en 2004, y la sonda Huygens aterrizó en Titán  en enero de 2005. En septiembre de este año, la nave Cassini se sumergirá en la atmósfera de Saturno para dar fin a su increíble misión.