Opportunity encuentra unas extrañas esferas en Marte

El “viejo” rover de la NASA, Opportunity (que aterrizó con éxito en el planeta rojo en 2004), ha enviado una imagen de la superficie marciana muy desconcertante.

En ella, se distinguen objetos esféricos concentrados en un lugar alcanzado la semana pasada por el rover.

Estos objetos difieren, en diversos sentidos, de las esférulas ferrosas, bautizadas como "blueberries" (arándanos), que Opportunity ya había encontrado desde comienzos de 2004 hasta la fecha, en muchos otros lugares del planeta.

Opportunity está ahora mismo investigando este “huerto” de esferas llamado Kirkwood, que está situado en el segmento del Cabo de York, al borde del cráter Endevour.

Las esferas encontradas miden unos tres milímetros de diámetro, informa la NASA. Y, aunque el análisis realizado sobre ellas aún es preliminar, ya indica que no tienen el alto contenido de hierro de las esférulas halladas anteriormente por Opportunity.

Una imagen extraordinaria

Según Steve Squyres, principal investigador del proyecto Opportunity: "Esta es una de las imágenes más extraordinarias de toda la misión”.

"Kirkwood está repleto de una densa acumulación de estos pequeños objetos esféricos. Por supuesto, pensé de inmediato en las "blueberries”, pero esto es algo diferente. Nunca antes habíamos visto una acumulación de esférulas tan densas en rocas de Marte", añade Squyres.

El rover Opportunity empleó una cámara microscópica que tiene incorporada en su brazo para observar detalladamente el espacio de Kirkwood.

Los investigadores inspeccionaron la composición de las esferas encontradas con un instrumento llamado Espectrómetro de rayos X por radiación alfa (APXS), y que también está situado en el brazo del rover.

Según Squyres, las esferas “parecen ser crujientes en su exterior y suaves en su interior. (Además) presentan diversas concentraciones y estructuras. Son distintas en cuanto a su composición, y también en su distribución”.

Muchas de ellas están rotas y han sido erosionadas por el viento. Aquellas erosionadas parcialmente por el viento presentan una estructura concéntrica.

Squyres añade: “Nos enfrentamos a un maravilloso misterio geológico. Ya tenemos en marcha múltiples hipótesis, pero aún no hemos encontrado la favorita. Va a llevar tiempo, lo único que se puede hacer por ahora es mantener la mente abierta, y dejar que las rocas hablen”.

Qué son los arándanos marcianos

Las “blueberries” marcianas fueron bautizadas con este nombre (en español “arándanos”) por el matiz azul con que aparecen en las imágenes de falso color publicadas por la NASA.

En este tipo de imágenes, los colores se aprovechan para poner de relieve pequeñas variaciones de color gris. Su nombre también se debe a que aparecieron incrustadas sobre diversos suelos, como los arándonos de un pastel.

Según el comunicado de la NASA, estas esférulas encontradas en diversas partes del planeta rojo por Opportunity se formaron por la acción, en el interior de las rocas, de agua cargada de minerales.

Cuando los minerales se precipitaron fuera del agua, se convirtieron en masas endurecidas dentro las rocas sedimentarias, produciendo estas curiosas formas.

Ahora, las esférulas son consideradas una prueba de que Marte fue, en algún momento de su historia, un entorno húmedo.