Científicos e ilusionistas desentrañan los misterios de la mente y de la magia

El estudio de la estructura y la función del sistema nervioso y de cómo sus diferentes elementos interactúan dando lugar a la bases biológicas de la conducta, la neurociencia, es la base sobre la que han desarrollado su trabajo Susana Martínez-Conde y Stephen Macnick, desde el Laboratorio de Neurociencia Visual y el Laboratorio de Neurofisiología del Comportamiento, en el Barrow Institute (Phoenix, EEUU).

El trabajo de investigación de ambos ha revolucionado la neurociencia cognitiva pero también ha causado gran revuelo entre los profanos: han conseguido acercar al gran público al campo de la neurociencia despertando su curiosidad a través de la magia. Bajo el término, por ellos acuñado, neuromagia, han colaborado con algunos de los más prestigiosos magos e ilusionistas del mundo como David Copperfield, Raymond Teller, Mac King, James Randi o Apollo Robbins. Esta línea de trabajo ha permitido aunar dos mundos aparentemente muy distintos pero que en realidad van de la mano, tal y como “secretamente” saben los magos desde hace siglos.

El trabajo de Martínez-Conde y Macnick se orientó al mundo de la magia como una forma de investigar el funcionamiento íntimo del cerebro, como la misma Susana indica “los trucos de los magos manipulan la consciencia y tienen bastante que enseñarnos sobre cómo alterar los niveles de atención.” Además, a partir de sus experiencias con los magos, han podido diseñar en el laboratorio experimentos más sólidos que nos dan una idea del comportamiento de los circuitos neuronales implicados en la construcción de nuestra propia versión de la realidad.

Y es que existen dos realidades: la realidad que está ahí fuera y la realidad que nosotros percibimos. El cerebro no reconstruye esta realidad, lo que el cerebro hace es construir nuestra experiencia de esta realidad, que puede ser más o menos cercana a la realidad objetiva, a la realidad física del mundo exterior, pero nunca con una correspondencia del cien por cien. En los casos en que la disonancia entre ambas realidades es mayor, se producen las denominadas ilusiones visuales o ilusiones cognitivas.

Se distinguen diferentes formas de manipulación de la realidad. Las más sencillas son las ilusiones ópticas. Para explicarlas no hace falta profundizar en el funcionamiento de nuestro cerebro, pueden depender, por ejemplo, de las propiedades de la luz. Pero nuestra experiencia visual de la realidad se construye en el cerebro, por tanto, los ojos, las retinas, no son una parte necesariamente integral de nuestra experiencia consciente, este es el eje fundamental de las ilusiones visuales y cognitivas antes mencionadas. En ambos casos, los circuitos neuronales tienen un papel fundamental en cómo nuestro cerebro percibe la realidad. Las cognitivas son las que ofrecen más juego en la neuromagia ya que dependen de la atención, la memoria, la inferencia causal…

La mente es engañable

La mente, al igual que el ojo, es totalmente “engañable”. Durante un truco de magia la preocupación principal de un mago es la reconstrucción del truco, la reconstrucción en la memoria del espectador. El mago tiene mucho cuidado durante la presentación de asegurar que el espectador no recuerde toda la información o que la recuerde de manera errónea y que, así, no sea capaz de explicar el truco. Estos procesos de reconstrucción errónea de la memoria ocurren en la vida real de manera constante y pueden tener una importante repercusión social. Por ejemplo, en los testimonios de testigos en casos judiciales se asumen como reconstrucciones verídicas y pueden estar muy lejos de la realidad.

La repercusión de esta investigación no es solo social. Como se destacaba al comienzo, este trabajo supone toda una revolución en el mundo de la neurociencia cognitiva y puede implicar grandes avances en otros ámbitos: La capacidad que tienen los magos de manipular la atención podría tener una serie de implicaciones, por ejemplo, a nivel de neurorehabilitación clínica, en casos de trastorno por déficit de atención con hiperactividad, o de trauma cerebral. Si se pudieran derivar maneras de manipular y dirigir esta atención, evitar distracciones, y utilizar los principios que utilizan los magos, quizás estos pacientes serían capaces de aprovechar al máximo sus recursos atencionales. Lo mismo en el ámbito educativo, si en el aula el maestro/profesor fuera capaz de aprovechar al máximo los recursos atencionales de los alumnos conllevaría una mejora más que notable en el aprendizaje.

Un descubrimiento fundamental a lo largo de este proceso de investigación fue el referente a las microsacadas, unos pequeños movimientos de los ojos que hasta el momento se creían simplemente actos reflejos pero que han resultado ser cruciales para mantener la visión cuando fijamos la mirada, para que los objetos inmóviles no desaparezcan ante nosotros. El proyecto NEUROMAGIC: Los engaños de la mente, se dirige ahora a su próximo objetivo que continúa con esta línea de investigación: conocer cómo mueven los ojos los espectadores y los propios magos durante el espectáculo. Para ello, disponen de una cámara especial que se coloca como un casco y que permitirá detectar cómo nuestros ojos se ven implicados en el engaño en el que nos sumergen los magos.

En nuestra vida cotidiana no percibimos exactamente las cosas a las que dirigimos la mirada, es decir, puedes estar mirando hacia algo, pero no lo ves realmente si no prestas atención. Esto ocurre de modo muy acusado durante los trucos mágicos, es la denominada “ceguera al cambio”: cosas que deberían percibirse, como un gorila bailando break-dance en medio de un partido de baloncesto, un cambio en el mobiliario mientras contemplamos la escena de un crimen… Algo que a priori debería ser fácil de percibir y, sin embargo, no se percibe, a pesar de entrar la información por el ojo, porque es algo a lo que no se le presta atención.

Como han podido constatar Stephen Macnick y Susana Martínez-Conde, los magos juegan mucho con esto. Hay cosas que cambian, que los espectadores pueden ver exactamente delante de ellos pero no las van a percibir. Apollo Robbins, “el carterista”, uno de los magos que han colaborado con los investigadores, admite que usa diferentes gestos de la mano para orientar la atención del espectador. Por ejemplo, si quiere que este siga la trayectoria de su extremidad, hace un movimiento curvado, pero si le interesa que perciba sólo el punto de partida y el punto final de la acción, la desplaza en línea recta.

El objetivo final de esta línea de investigación es descubrir cómo construye la visión un cerebro normal. De momento, ya han logrado unos cuantos principios que permitirán desarrollar herramientas de diagnóstico a partir del movimiento ocular. Entre sus posibles aplicaciones clínicas se encuentra el tratamiento de los trastornos de la atención y la mejora de la neurorehabilitación de algunas enfermedades degenerativas.

A pesar de estos grandes avances todavía hay grandes incógnitas por resolver en el campo de la neurociencia. Existen más de de dos decenas de áreas del cerebro dedicadas al procesamiento visual, de todas ellas se sabe, más o menos, cómo funcionan tres. Tal y como reconoce Martínez- Conde “Está claro que aún nos queda mucho por investigar.”

Aplicación de la investigación

El estudio de la atención es muy importante para la sociedad a medida que crecen los eventos informativos y las presiones para aumentar la multitarea. La perspectiva neurocientífica y práctica de los mecanismos por los que funciona este proceso adquirió una creciente importancia para la educación, el tratamiento de los trastornos del aprendizaje, la rehabilitación neurológica de los pacientes con deterioro cognitivo (como la enfermedad de Alzheimer, autismo y ADHD) y para el funcionamiento excelente en todos los ámbitos de la cognición, así como en la optimización de la eficiencia en el campo laboral.

En nuestro mundo moderno, en el que conducimos, escribimos, nos comunicamos por teléfono móvil y por correo electrónico, vemos la televisión, y en general, se espera que realicemos varias tareas al mismo tiempo y sin cesar, es imprescindible entender como la mayor parte de los ser humanos soportan la carga de trabajo, como funcionan los mecanismos de atención en el cerebro, y como podemos ayudar a las personas con déficits cognitivos a prosperar en nuestra sociedad de la información.

En estos aspectos están investigando Susana Martínez-Conde y Stephen Macknik, codirectores del Laboratory of Visual Neuroscience en el Barrow Neurological Institute de Phoenix, en Estados Unidos. Este instituto, fundado en 1962, es uno de los más prestigiosos a nivel mundial en el estudio de patologías y en el tratamiento de pacientes con problemas neurológicos.

Es un centro que va mucho más allá de la emisión de diagnósticos y la prescripción de tratamientos convencionales, y está considerado como pionero en la aplicación de las más innovadoras técnicas y programas para tratar desde desórdenes cognitivos y neuromusculares hasta tumores espinales, alzheimer, parkinson, esclerosis múltiple o patologías de neurología infantil. Para ello cuenta con un equipo de profesionales al más alto nivel tanto en investigación como en cirugía que trabajan en la búsqueda de soluciones para los grandes misterios del cerebro humano.

PARTICIPANTES


Coordinadores:

Susana Martínez-Conde (A Coruña / Estados Unidos):
Coruñesa de nacimiento, es la directora del Laboratory of Visual Neuroscience en el Barrow Neurological Institute de Phoenix, en Estados Unidos.

Stephen Macknick (Estados Unidos): Director, junto con Martínez-Conde, del Barrow Neurological Institute de Phoenix, en Estados Unidos.


Moderadora:

Mariette Di Christina-Gerosa (Estados Unidos)
Tras 20 años de experiencia como periodista científica se incorpora en 2001 a Scientific American como Directora Ejecutiva.

Magos:

James Randi (Estados Unidos)
Apollo Robbins (Estados Unidos)
Ava Do (Estados Unidos)
Chris Kenner (Estados Unidos)
D.J. Grothe (Estados Unidos)
Kiko Pastur (A Coruña)
Miguel Angel Gea (Madrid)


Científicos

Luís Martínez Otero (Alicante)
Amir Raz (Estados Unidos)
Mel Slater (Reino Unido)
Jed Elison (Estados Unidos)
Flip Phillips (Estados Unidos)
Beatrice de Gelder (Países Bajos)




CONECTAD@S

Bajo la etiqueta #Neuromagic2012 y a través del la cuenta de Twitter de @illasansimon se podrá seguir el contenido de las sesiones. En streaming y a través de SanSimonTV se podrán seguir las sesiones que se ofrecen en abierto indicadas en el programa.


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