Descubren cómo se propaga el fuego en incendios de almacenes y depósitos

Especialistas de la Universidad de California San Diego han concretado un importante avance en el campo de la predicción de los efectos provocados por incendios en almacenes y otras dependencias industriales. El modelo desarrollado permite determinar la forma en la cual se propagan los incendios en estos sitios, evitando de esta manera mayores perjuicios materiales y pérdida de vidas humanas.

Resulta habitual que al ingresar en un predio afectado por un incendio, los bomberos no sepan si el incidente es de grandes dimensiones y afecta a toda la estructura o si, por el contrario, se trata de un pequeño foco que registra una gran propagación de humo. La investigación realizada por los ingenieros estadounidenses será de suma importancia en este punto.

Un artículo sobre este trabajo fue publicado recientemente en el medio especializado Combustion and Flame, mientras que una nota de prensa de la Universidad de California San Diego también comunica los detalles de este avance. Se trata de un esfuerzo por predecir cómo se propaga el fuego en los almacenes, aportando datos de importancia en términos de seguridad.

Aunque este problema ha sido abordado en distintas investigaciones a lo largo de muchos años, incluyendo el desarrollo de experimentaciones, análisis de modelos numéricos y otras acciones científicas, la complejidad del proceso de propagación de las llamas sigue aún desafiando a los ingenieros.

Comportamiento de los materiales para envases

Según Michael Gollner, uno de los especialistas a cargo de la investigación, almacenes que siguen todas las medidas de protección se han visto afectados igualmente por incendios, con graves problemas a la hora de detener los incidentes. Es así que todavía no se han comprendido totalmente las claves de esta compleja cuestión.

En la investigación, Gollner y su equipo se centran en el material para envases más utilizado en los almacenes: el cartón corrugado. A través del mismo se buscan hallar los parámetros para poder predecir la forma en la cual se propagan las llamas en un incendio de estas características.

Los resultados del trabajo indican que el fuego no se extendió exactamente como se suponía, por lo tanto se realizó un análisis a pequeña escala sobre la forma en la cual se propagan las llamas. En esta instancia se encontró que el cartón se quema en diferentes capas, y que en algunas de las mismas se ralentiza la velocidad en la que el fuego se extiende.

Este dato es clave, porque es justamente en la fase inicial cuando en realidad se puede apagar un incendio con mayor facilidad. El cálculo de los tiempos de activación de un sistema de riego contra incendios u otras metodologías de seguridad es vital para que las medidas de prevención y mitigación sean realmente eficaces.

Seguridad y clasificaciones de riesgo

El objetivo final de esta investigación es ayudar a crear mejores clasificaciones de riesgo de incendio durante el almacenamiento de materias primas y materiales en los depósitos industriales y comerciales. La clasificación resulta muy importante, porque afecta las condiciones y la programación de los sistemas de seguridad.

Por ejemplo, la densidad y el número de aspersores que se utilizan en un sistema de riego contra incendios en un almacén, como así también los caudales de los aspersores, están determinados por las clasificaciones y categorías de riesgo que se establecen en los diferentes materiales de embalaje.

El trabajo de los ingenieros de la Universidad de California San Diego ayudará a determinar cuáles son los criterios que deberían seguirse en este aspecto. La investigación es también muy atractiva para la industria de seguros y para los organismos de reglamentación, como la National Fire Protection Association, que tienen entre sus prioridades a la seguridad de los depósitos.

De acuerdo a los investigadores, el nuevo modelo desarrollado también permitirá avanzar en nuevas normas de clasificación de los productos y en la forma en la cual los almacenes están diseñados. De esta manera, la protección de las mercancías ubicadas en estos almacenes, de las personas que trabajan en ellos y de los bomberos podrá ser mucho más efectiva.