El Sol tiene células coronales de 18.000 kilómetros de diámetro

Un día del pasado otoño, Neil Sheeley, un científico solar en el Laboratorio de Investigación Naval en Washington, DC, hizo lo que siempre hace: mirar a través de las imágenes del Sol tomadas por el Observatorio de Dinámica Solar (SDO) de la NASA, según informa la Agencia Espacial USA en un comunicado.

Pero ese día vio algo que nunca había visto antes: un patrón de células con núcleos brillantes y oscuros límites que se producen en la atmósfera del Sol, la corona. Estas células se parecían un poco a un patrón similar que se produce en la superficie del Sol - similar a las burbujas que se elevan a la cima del agua hirviendo - pero fue una sorpresa encontrar este patrón más arriba, en la corona, que está normalmente dominada por bucles brillantes y oscuros agujeros coronales.

Sheeley mostró las imágenes con su colega del Laboratorio de Investigación Naval Harry Warren, y juntos se dedicaron a aprender más acerca de las células. Su búsqueda se ha basado en observaciones de una flota de naves de la NASA llamada el Observatorio del Sistema Heliofísico, que muestra puntos de vista independientes de diferentes lugares alrededor del Sol.

Las propiedades de estas características solares inéditas, conocidas como "células de la corona", se describen en un artículo publicado en línea en The Astrophysical Journal que aparece impreso este martes.

Las imágenes superiores muestran las células de la corona, como se ven desde arriba por la sonda STEREO-B (a la izquierda) y SDO (a la derecha). Sus diámetros son aproximadamente 18.000 kilómetros. Las imágenes inferiores muestran la misma región según se ve casi simultáneamente desde los lados por STEREO-B (a la izquierda) y SDO (a la derecha).

Los puntos de vista de fondo muestran las columnas como si estuvieran inclinadas lejos de cada observatorio, en la forma en que un pilar gigante se vería si se ve desde un lado. Las flechas en blanco y negro marcan puntos idénticos en el Sol, vistos desde la sonda STEREO-B y SDO, respectivamente.

Llamas como velas

"Creemos que las células de la corona parecen llamas que brotaban como velas en una tarta de cumpleaños", dice Sheeley. "Cuando los ves desde el lado, se ven como llamas. Cuando nos fijamos en ellos hacia abajo se parecen a las células. Y tuvimos una buena manera de comprobar esto, porque podíamos mirarlos desde arriba y desde el lado al mismo tiempo, utilizando las observaciones del SDO, STEREO-A y STEREO-B ".

La naturaleza de lado a lado de estos campos magnéticos abiertos y cerrados - abierto en los agujeros de la corona, y cerrados en las células coronales - llevó a la otra visión científica. En algunas de las imágenes, un circuito de gran cantidad de material solar denominado "filamento" entró en erupción desde el canal de filamentos adyacentes. Las células de la corona, con sus líneas de campo cerradas, desaparecieron y fueron reemplazados por un oscuro agujero coronal y sus líneas asociadas a campo abierto.

 "A veces las células desaparecían para siempre, y a veces volvían a aparecer exactamente como estaban", dice Sheeley. "Así que esto significa que tenemos que averiguar lo que está soplando sobre las velas de la tarta de cumpleaños y las vuelve a encender. Es posible que esta estructura de la célula coronal sea la misma estructura que existe dentro de los agujeros de la corona. Pero son visibles para nosotros cuando los campos magnéticos están cerrados, y no los son cuando los campos magnéticos están abiertos".

Desde hace tiempo se sabe que se producen intermitentemente columnas aisladas dentro de los agujeros coronales, cuando las regiones activas muy pequeñas estallan allí. Presumiblemente, estas erupciones están ofreciendo destellos de discretas estructuras coronales similares a las velas de la manera visible más permanente, al lado de los agujeros. Cuando una porción de un orificio se cierra, la estructura de tipo vela de repente se ilumina con la aparición de células.

Referencia

N. R. Sheeley, Jr. and H. P. Warren, Coronal Cells, The Astrophysical Journal Volume 749, doi:10.1088/0004-637X/749/1/40