Descifran el enigma de las abejas asesinas

Científicos suecos han descifrado el genoma que hace de las abejas asesinas las más peligrosas del planeta. Han secuenciado su genoma y descubierto que los genes que están en una región específica podrían explicar su carácter agresivo y expansivo, según informa la Universidad de Uppsala en un comunicado.

En 1956, un pequeño número de abejas de África fueron lanzadas accidentalmente en Brasil. Lo que siguió fue una invasión biológica de magnitud sin precedentes. Las abejas se hibridaron con cepas mantenidas por apicultores locales y estas abejas híbridas - llamadas abejas africanas o "asesinas" y conocidas por su comportamiento muy agresivo - se extendieron rápidamente y ahora ocupan gran parte del norte y sur de América. Las abejas africanizadas causan problemas para la apicultura y representan riesgos significativos para la salud humana.

La exacta composición genética de las abejas africanizadas y las razones de su extraordinario éxito no se conocen.

El nuevo estudio, realizado por el grupo de investigación de Matthew Webster, de la Universidad de Uppsala, junto con colegas del Reino Unido y de Brasil, ha abordado estas preguntas secuenciando los genomas de 32 abejas africanizadas y comparándolas con los genomas de abejas recogidas de todo el mundo en estudios anteriores.

Esto permitió al equipo reconstruir la historia evolutiva de las abejas africanizadas e identificar genes que fueron importantes para su adaptación y dispersión.

Una región particular del genoma se destacó en el estudio. Aunque la mayor parte del genoma de la abeja africanizada es similar al de las abejas de África, una parte de sus genes sin embargo es más parecido a los genes de las abejas de Europa, que estaban presentes en Brasil antes de la liberación de las abejas africanas.

Esto sugiere que la versión europea de esta parte del genoma de la abeja dio a las abejas africanizadas una ventaja selectiva. Estudios anteriores han vinculado los genes de esta región del genoma con el tamaño del ovario y la estrategia de búsqueda de alimento, lo que indica que estos rasgos han sido importantes para el éxito de las abejas africanizadas.

Variedad genética

Este estudio destaca cómo la hibridación entre diferentes poblaciones, que conduce a la mezcla de variación genética, es un proceso importante en la evolución.

Estas combinaciones genéticas, una vez sometidas a la selección natural, pueden provocar la aparición de híbridos como las abejas asesinas, que en este caso se han convertido en asesinos particularmente eficientes.

Las abejas africanizadas o abejas asesinas son híbridos procedentes del cruzamiento de la subespecie natural africana Apis mellifera scutellata con abejas domésticas pertenecientes a varias subespecies de A. mellifera, como Apis mellifera mellifera, Apis mellifera iberica y posiblemente otras.

La particularidad de estos híbridos es su acentuado comportamiento defensivo, describiéndose como muy agresivos. Atacan en masa, muy velozmente y siguen a su víctima hasta a 900 metros de su colmena o enjambre. Este comportamiento ha provocado en América numerosas muertes de personas, incrementándose cada año el número de víctimas.

Referencia

Genome-wide analysis of admixture and adaptation in the Africanised honeybee, Molecular Ecology, DOI : 10.1111/mec.14122