Podemos llegar a Alfa Centauri en 20 años

Coincidiendo con el 55 aniversario del primer vuelo tripulado al espacio pilotado por el cosmonauta soviético Yuri Gagarin, se ha presentado en el One World Observatory de Nueva York el primer viaje al sistema estelar más cercano al Sol, Alfa Centauri.

Alfa Centauri está a unos 4,37 años luz (41,3 billones de kilómetros) de la Tierra. Considerada desde la antigüedad como una única estrella, la más brillante de la constelación del Centauro, en realidad es la superposición de dos estrellas brillantes de un sistema de tres. Están vinculadas entre sí por efecto de la gravedad y girando una en torno de la otra, formando un sistema estable.

El primer viaje al sistema solar más cercano se conseguiría mediante un espectacular programa de ingeniería e investigación presupuestado inicialmente en 100 millones de dólares: una diminuta nave espacial, de escasos gramos de peso,  viajará al 20% de la velocidad de la luz con la ayuda de una ‘vela’ impulsada por un haz luminoso. El viaje duraría 20 años, según explican los promotores del proyecto.

El proyecto se llama  Breakthrough Starshot y está promovido por el científico Stephen Hawking y el millonario ruso Yuri Milner, con la ayuda del fundador de Facebook Mark Zuckerberg. Lo dirigirá Pete Worden, ex director del centro Ames de la NASA, con la ayuda de un comité de expertos internacional.

Yuri Milner, que comparte nombre con el cosmonauta ruso, tiene una fortuna estimada en 2.500 millones de euros, según Forbes, ya había anunciado el verano pasado que destinaría otros 100 millones de dólares a la búsqueda de vida inteligente extraterrestre.

“En la próxima generación, Breakthrough Starshot pretende desarrollar una nanonave –una sonda espacial robótica de unos gramos equipada con una 'vela'– y utilizar un haz luminoso para empujarla al 20 % de la velocidad de la luz (a unos 215 millones de km/h)”, explica Hawkings.

No será fácil, ya que quedan retos tecnológicos por resolver, como los dispositivos de emisión de luz láser desde la Tierra, la miniaturización de los ordenadores, cámaras y sistemas de comunicación de las nanonaves, los mecanismos para evitar los impactos durante el viaje, y el diseño de una 'vela' de varios metros pero con solo unos pocos átomos de grosor.

“Si tenemos éxito, una misión de sobrevuelo podrían alcanzar Alfa centauri unos 20 años después de su lanzamiento, y enviar imágenes de cualquier planeta que se pudiera descubrir en este sistema (de tres estrellas)”, añade el científico, quien recuerda que con la tecnología actual se tardaría en alcanzar ese objetivo cerca de 30.000 años.

Cabalgando en un rayo de luz

“Albert Einstein una vez se imaginó cabalgando en un rayo de luz, y su experimento mental lo llevó a la teoría de la relatividad especial”, dice Hawkings, “Ahora, un poco más de un siglo más tarde, tenemos la oportunidad de conseguir una fracción importante de esa velocidad, y solo de esta manera podremos alcanzar las estrellas en la escala de tiempo de una vida humana. Es emocionante involucrarse en un proyecto tan ambicioso”, subraya el investigador.

Cuando se preguntó a Hawking si era posible que Breakthrough Starshot, u otra misión espacial, encontrara vida extraterrestre en los próximos 20 años, el científico respondió: la probabilidad es débil… probablemente. Y añadió: pero si nos encontramos pequeños hombres verdes, esperemos que ellos no nos encuentren a nosotros.

Starshot es uno de los proyectos del programa Breakthrough Initiatives promovido por Yuri Milner para responder a la pregunta sobre si estamos solos en el universo. La nueva iniciativa científica se basa en la colaboración internacional y el acceso abierto de los datos. Según sus promotores, el objetivo es representar a toda la humanidad como un solo mundo, viajando dentro de nuestra galaxia en una generación.