La sonda Venus Express de la ESA (Agencia Espacial Europea) ha puesto fin a su misión de ocho años tras exceder con creces la longevidad para la que había sido diseñada. Su combustible se agotó durante una serie de encendidos que pretendían elevar su órbita tras la campaña de aerofrenado a baja altitud que llevó a cabo a mediados de este año.

Desde su llegada a Venus, la sonda había permanecido en una órbita elíptica con un periodo de 24 horas, que la llevaba a 66.000 kilómetros sobre el polo sur del planeta en su punto más alejado y hasta 200 kilómetros sobre el polo norte en el punto de máxima aproximación para llevar a cabo un estudio detallado del planeta y de su atmósfera.

Venus Express comenzó una campaña de aerofrenado a mediados de 2014, durante la que fue descendiendo de forma gradual hasta adentrarse en la atmósfera del planeta. Durante la fase principal de su misión, el satélite encendía sus motores de forma periódica para mantener su distancia con el planeta y evitar perderse en su atmósfera, pero esta campaña tenía como objetivo justamente lo contrario: reducir la altitud de la sonda y así permitir la exploración de regiones de la atmósfera nunca antes estudiadas.

La técnica de aerofrenado (que aprovecha la fricción para frenarse) se puede utilizar para entrar en órbita de planetas con atmósfera utilizando mucho menos combustible que con las maniobras convencionales.

Tras pasar un mes entrando y saliendo de la atmósfera de Venus, la sonda realizó una serie de encendidos de su motor principal para elevar de nuevo su trayectoria. La misión comenzó una nueva fase de operaciones científicas mientras el punto más bajo de su órbita descendía de nuevo por la acción de la gravedad del planeta. Asumiendo que todavía le quedaba algo de combustible, se decidió elevar su órbita una vez más para compensar este decaimiento natural y continuar así con las operaciones.

Pero el 28 de noviembre se perdió el contacto con la sonda. Desde entonces se ha conseguido restablecer parcialmente los enlaces de telemetría y telecomando, pero las comunicaciones son muy inestables y sólo se puede descargar una cantidad limitada de datos. “El satélite ha perdido el control de actitud, probablemente tras experimentar problemas con sus motores durante las maniobras para elevar su órbita”, explica Patrick Martin, responsable de la misión. “Parece probable que haya agotado el poco combustible que le quedaba”.


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