La misión internacional Cassini ha descubierto una enorme nube tóxica de partículas congeladas de ácido cianhídrico sobre el polo sur de la mayor luna de Saturno, Titán, formada tras un drástico enfriamiento de su atmósfera.

“Esto indica que la atmósfera del hemisferio sur de Titán se está enfriando mucho más rápido de lo que cabría esperar”, explica Remco de Kok, del Observatorio de Leiden y del Instituto Neerlandés de Investigación Espacial, SRON, autor principal del estudio publicado en Nature.

En Titán también hay estaciones a lo largo de los 29 años que tarda en completar una vuelta alrededor del Sol junto a Saturno. Cada una de sus cuatro estaciones dura unos siete años terrestres, y el último cambio estacional tuvo lugar en 2009, cuando el hemisferio sur pasó de verano a otoño.

En mayo de 2012 las imágenes de Cassini desvelaron un inmenso torbellino de varios cientos de kilómetros de diámetro que se estaba empezando a formar sobre el polo sur. La formación de este gran vórtice polar parece estar asociada con el cambio de estación, cuando grandes masas de gas calentadas por la luz solar durante la primavera septentrional se desplazan hacia el hemisferio sur.

Un dato desconcertante sobre este remolino es su gran altitud: se encuentra a unos 300 kilómetros sobre la superficie de Titán, donde los científicos pensaban que haría demasiado calor para que se formasen este tipo de nubes. Tras un minucioso escrutinio de los datos de Cassini, los científicos encontraron una pista fundamental en el espectro de la luz solar reflejada por la atmósfera de Titán.

“La luz procedente del vórtice polar mostraba un rasgo completamente diferente a la de otras regiones de la atmósfera de Titán”, explica De Kok. “Aquí se podía ver claramente la huella de moléculas congeladas de ácido cianhídrico”.


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