¿Cómo evolucionan las familias de lenguas a lo largo de muchos miles de años? ¿Cómo de estables en el tiempo son las características estructurales de los idiomas? Los investigadores Dan Dediu y Stephen Levinson, del Instituto Max Planck de Psicolingüística en Nijmegen (Países Bajos) introdujeron un nuevo método utilizando métodos filogenéticos bayesianos para analizar la evolución de las características estructurales de más de 50 familias lingüísticas. Su artículo apareció ayer en la revista PLoS ONE.

El lenguaje es uno de los mejores ejemplos de un sistema evolutivo cultural. Cómo se desarrollan los vocabularios ha sido ampliamente estudiado, pero los investigadores saben relativamente poco acerca de la estabilidad de las propiedades estructurales del lenguaje -fonología, morfología y sintaxis.

En su artículo, Dan Dediu (Departamento de Genética y Lengua del Max Planck) y Stephen Levinson (director del Departamento de Cognición y Lengua) se preguntan cómo de estables en el tiempo son las características estructurales de las lenguas: aspectos como el orden de las palabras, el inventario de sonidos, o el plural de los sustantivos.

"Algunos investigadores sostienen que existe una jerarquía universal de estabilidad para tales características, otros afirman que las familias lingüísticas individuales muestran su propia idiosincrasia en qué características son estables y cuáles no", dicen en el artículo.

Usando una base de datos grande y muchos métodos alternativos, Dediu y Levinson muestran que ambas posturas tienen razón: hay tendencias universales que hacen que algunas características sean más estables que otras, pero cada familia lingüística tiene su perfil propio y distintivo. Estos perfiles distintivos pueden ser usados para explorar las relaciones antiguas entre lo que son hoy en día las familias independientes de la lengua.

"Con esta técnica podemos encontrar por ejemplo conexiones probables entre las lenguas de las Américas y las del noreste de Eurasia, que se remontan presumiblemente al poblamiento de las Américas hace 12.000 años o más", explica Levinson. "También encontramos conexiones posibles entre la mayoría de las familias lingüísticas de Eurasia, probablemente anteriores a la escisión del indoeuropeo alrededor de hace 9.000 años".

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