El nuevo Telescopio de Rastreo del VLT (VST), instalado en el Observatorio Paranal del Desierto de Atacama, al norte de Chile, acaba de ofrecer al mundo dos nuevas imágenes estelares de una belleza impactante: una de Messier 17 (M17), un cúmulo caliente de formación estelar situado en la constelación de Sagitario, a unos 5 500 años luz de la Tierra, y otra de Omega Centauri, el cúmulo estelar globular más grande y brillante de todos los conocidos.

El VST, la nueva herramienta añadida a las cuatro unidades del telescopio VLT del Observatorio Europeo Austral (ESO), situado en la cumbre del Cerro Paranal, es el telescopio de rastreo de gran campo más grande del mundo. Su campo angular de visión es tan grande que es capaz de observar la nébula M17 al completo, sin dejar fuera su zona exterior menos luminosa.

El telescopio, de 2,6 metros, contiene una enorme cámara OmegaCAM de 268 megapíxeles en su interior y ha sido diseñado para cartografiar el cielo de forma rápida y con una calidad de imagen muy elevada. Además, es un telescopio de luz visible que complementa a la perfección al telescopio de rastreo VISTA para luz infrarroja.

Cada imagen de VISTA tiene 67 megapíxeles, mientras que las de OmegaCAM en el VST tendrán 268 megapíxeles. Los dos telescopios de rastreo producirán más datos cada noche que el resto de instrumentos del VLT combinados. Juntos, VST y VISTA producirán más de 100 terabytes de datos cada año.

El VST realizará tres rastreos del cielo meridional en los próximos cinco años y producirá imágenes que contribuirán al estudio de la materia oscura, la sustancia invisible adherida a las galaxias; la energía oscura, el hipotético motor de la expansión del Universo; y la evolución de las galaxias.

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