El Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en la categoría de Ecología y Biología de la Conservación ha sido concedido en su sexta edición al entomólogo, ecólogo y biólogo de la conservación Paul R. Ehrlich, catedrático de Ciencias Biológicas de la Universidad de Stanford (EE. UU.).

“Entre sus contribuciones fundamentales", afirma el acta del jurado, "se incluyen conceptos altamente innovadores como la co-evolución, la dinámica de metapoblaciones, los servicios ecosistémicos o el papel que desempeñan los seres humanos en la sostenibilidad ecológica”.

En 1964 Ehrlich (Filadelfia, EE. UU., 1932) desveló, en un artículo escrito junto a su colega Peter H. Raven, una de las causas principales de la gran biodiversidad de la vida en la Tierra: la co-evolución, es decir, las interacciones que tienen lugar entre diferentes tipos de organismos sin que medie intercambio genético.

En concreto, describieron por primera vez un caso de co-evolución en el que se ven involucradas numerosas especies: cómo las mariposas generaban unas enzimas que les permitían digerir las toxinas que producían las plantas como defensa.

Pedro Jordano, secretario del jurado, destaca como una de sus contribuciones conceptuales más recientes un artículo de 2011 en el que propugna la ecología de la intervención frente a la ecología de la restauración: “En lugar de centrarse en recuperar una especie en concreto, se trata de entender y actuar sobre los procesos de interacción que permiten mantener las especies y funciones ecológicas esenciales para preservar el ecosistema”.

Ehrlich lo explica así: “La restauración sigue utilizándose y está bien para situaciones puntuales como por ejemplo, la actuación tras un incendio, en la que se pretende volver a la situación inmediatamente anterior a ese suceso. Sin embargo, en términos generales, al actuar sobre un ecosistema, tendríamos que decidir a qué momento anterior queremos volver en lugar de plantearnos recrear un estado prístino”.

Él propugna definir primero qué servicios ecosistémicos se buscan para, a partir de ahí, decidir la intervención. Los servicios ecosistémicos son los procesos naturales que nos benefician directa o indirectamente, como la polinización de los cultivos por insectos, la purificación del agua, la protección contra la erosión, la provisión de alimentos, etc.

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