Simon Gilroy y sus colegas investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison (EE.UU.) han demostrado lo que se sospechaba hace mucho: que el calcio interviene en la comunicación rápida de las células vegetales.

Es un hallazgo que tiene implicaciones para aquellos interesados ​​en cómo se adaptan las plantas a entornos cambiantes y prosperan en ellos. Por ejemplo, puede ayudar a los científicos agrícolas a entender cómo hacer plantas más tolerantes a la sequía o a la sal.

"Si yo te empujo, veo una respuesta inmediata. Te alejas. Las plantas viven en un mundo un poco diferente. Tienen sus raíces en el suelo, literalmente, y responden al mundo o bien mediante el crecimiento o bien creando productos químicos", explican los investigadores.

El calcio está implicado en la transmisión de información en las células de los seres humanos y otros animales, contrayendo los músculos y enviando señales nerviosas, entre otras funciones. En las plantas, los científicos pensaban que debía desempeñar también un papel en el procesamiento de la información y el envío de señales rápidas para que los vegetales puedan responder rápidamente a sus entornos.

Pero nadie había sido capaz de verlo hasta ahora. El equipo de Gilroy lo descubrió casi por casualidad, utilizando un sensor de calcio que se activó de forma inesperada al analizar las raíces una planta.

Luego comprobaron que una proteína llamada TPC1, codificada por el gen TPCN1 está vinculada con la presencia de calcio. Las plantas con más TPC1 crecen más y contienen más clorofila que las que tienen menos. Además, observaron que la comunicación entre las células se produce como una onda, y sólo por algunas de dichas células.

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