Nuevas observaciones realizadas con el Very Large Telescope de ESO (Observatorio Austral Europeo) han revelado que la galaxia elíptica gigante Messier 87 ha absorbido la totalidad de una galaxia de tamaño medio en los últimos mil millones de años.

Por primera vez, un equipo de astrónomos ha sido capaz de realizar un seguimiento de los movimientos de 300 nebulosas planetarias de gran brillo, lo que permitió encontrar evidencia clara de este evento, además de evidencia del exceso de luz proveniente de los restos de la totalmente malograda víctima.

Un fenómeno de este tipo no suele ser fácil de ver (las estrellas de la galaxia que está siendo atraída se fusionan con las muy similares estrellas de la galaxia de mayor tamaño sin dejar rastro alguno).

Pero ahora, un equipo de astrónomos liderados por la estudiante de doctorado Alessia Longobardi, del Instituto Max Planck (Alemania) ha empleado una ingeniosa táctica observacional para demostrar que un gran sector del halo exterior de Messier 87 es ahora dos veces más brillante de lo que sería si la colisión no hubiese ocurrido.

En lugar de tratar de observar todas las estrellas de Messier 87 (hay miles de millones y son demasiado débiles y numerosas para estudiarlas de manera individual), el equipo analizó las nebulosas planetarias, capas brillantes que rodean a las estrellas en su última etapa de vida. Debido a que estos objetos brillan muy intensamente en un tono específico de verde aguamarina, pueden distinguirse de las estrellas circundantes.

La observación cuidadosa de la luz que emiten las nebulosas empleando un poderoso espectrógrafo también puede develar sus movimientos, que proporcionan pistas de la fusión acontecida.

El equipo también analizó cuidadosamente la distribución de la luz en las zonas exteriores de Messier 87 y encontró evidencia de la presencia de luz adicional procedente de las estrellas en la galaxia que fue atraída y alterada. Estas observaciones también han demostrado que la galaxia absorbida ha añadido estrellas más jóvenes y más azules a Messier 87, por lo que se cree que, antes de su fusión, era probablemente una galaxia espiral con actividad de formación estelar.