La datación de la erupción volcánica de la isla griega de Santorini, si ocurrió hace 3.500 o 3.600 años, es de gran importancia historiográfica y ha sido en ocasiones objeto de una acalorada discusión entre los expertos.

Después de investigar los anillos de los árboles, un equipo internacional de científicos liderado por el Instituto Federal Suizo de Investigación de los Bosques, la Nieve y el Paisaje (WSL) ha llegado a la conclusión de que el volcán entró en erupción en el siglo XVI a.C., y no antes de esa fecha.

Una serie de estudios realizados desde la década de 1980 habían indicado que el volcán de Santorini podría haber no hecho erupción en el siglo XVI como se pensaba tradicionalmente, sino posiblemente un siglo antes.

Si se hubiera confirmado esta datación, habría implicado la reescritura de toda la historia del desarrollo cultural de la región del Mediterráneo oriental. La última evidencia de esta datación temprana de la erupción la suministró un estudio realizado en Dinamarca que utilizó la datación por radiocarbono (carbono 14) para examinar la madera de olivo de la época de la erupción.

Sin embargo, el equipo liderado por la WSL ha demostrado que la datación por carbono 14 de piezas individuales de madera de olivo envueltas de ceniza volcánica es muy poco fiable. "La investigación de este tipo de muestras sólo tiene sentido si se puede demostrar claramente que los árboles estaban todavía vivos en el momento de la erupción. En el caso de los viejos árboles de olivo de la región del Mediterráneo, no es raro en absoluto que las ramas muertas permanezcan en el lugar durante varias décadas", señala el líder de la investigación, Paolo Cherubini.

"En las regiones cálidas como Santorini, con periodos de sequía frecuentes en el verano e inviernos primaverales, la madera de olivo a menudo produce anillos que son difíciles de identificar. Hay fluctuaciones de densidad dentro de ciertos anillos", que surgen principalmente en períodos secos del año. Es fácil incluso para un experto confundir esas fluctuaciones de densidad con anillos anuales. En consecuencia, una pieza de madera de olivo fechada con 72 años de edad podría tener tan sólo 30 años.

Mediante una "prueba doble ciego' Cherubini preguntó a 10 expertos de cinco laboratorios de anillos de árboles de varios países que fechara las mismas muestras de madera de ramas de olivo de Santorini.

El número de anillos contabilizados variaba entre laboratorios en más de un 44 %. Cherubini cree que la hipótesis de que el volcán de Santorini estalló casi un siglo antes de lo pensado no se puede confirmar con los métodos actuales.

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