A finales de diciembre, la nave espacial de la NASA Maven encontró evidencia de auroras generalizadas en el hemisferio norte de Marte. Las Luces de Navidad, como las llamaron los investigadores, daban la vuelta al planeta y bajaban cerca del ecuador.

Hace diez años, la Mars Express de la ESA encontró un resplandor ultravioleta procedente de "paraguas magnéticos" en el hemisferio sur. A diferencia de la Tierra, Marte no tiene un campo magnético global que envuelva todo el planeta. En cambio, tiene campos magnéticos en forma de paraguas que brotan de la tierra como las setas, aquí y allá, pero sobre todo en el hemisferio sur. Estos paraguas son los restos de un antiguo campo global que decayó miles de millones de años atrás.

"Las copas de los paraguas es donde esperamos encontrar auroras marcianas", dice Nick Schneider, de la Universidad de Colorad (EE.UU.), y uno de los científicos del proyecto. "Pero Maven está mirando fuera de estos paraguas, así que esto es algo nuevo."

Las auroras se producen, tanto en la Tierra y Marte, cuando las partículas energéticas procedentes del espacio llueven sobre la atmósfera superior. En la Tierra, estas partículas son guiadas hacia los polos por el campo magnético global de nuestro planeta. Es por eso que las auroras se observan con mayor frecuencia en todo el Ártico y la Antártida. En Marte, no hay campo magnético planetario organizado para guiar las partículas hacia el norte y el sur, así que puedan ir a cualquier parte.

"Los campos magnéticos del viento solar cubren Marte, y las partículas cargadas sólo tienen que seguir esas líneas de campo mientras bajan por la atmósfera." Según Maven, las partículas solares de las Luces de Navidad llegaron a caer hasta a menos de 100 kilómetros de altura sobre la superficie, cuando en la Tierra llegan hasta los 100-500 kilómetros de altura.

Al igual que Mars Express Maven tiene una cámara ultravioleta, por lo que no está viendo lo mismo que los ojos humanos. Schneider no está seguro de qué veríamos, aunque tiene algunas conjeturas. Aunque la atmósfera de Marte es principalmente CO2, contiene un poco de oxígeno, que es clave para el color de las auroras: es probable que los átomos de oxígeno produzcan luz verde.

Las auroras podrían ayudar a los científicos a averiguar dónde fue la atmósfera marciana -ahora reducida al mínimo- que una vez permitió que hubiera agua en su superficie. Una teoría es que se la llevó el viento solar.


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