En 1972, un grupo de conservacionistas con visión de futuro de San Diego (Estados Unidos) empezó a congelar muestras de piel de especies en peligro de extinción. Lo hicieron con la esperanza de que, en algún momento, la ciencia encontrase una manera de usar las células para ayudar a revivir a estas poblaciones tan frágiles.

Ahora, investigadores del Instituto de Investigación Scripps han dado un paso adelante para hacer realidad aquella esperanza, con la creación de células madre a partir de células de piel congeladas de dos de dichas especies: el dril de pelo plateado (un primate parecido al mandril) y el rinoceronte blanco del norte.

A corto plazo, los investigadores pretenden crear un zoo helado de células madre, para que los científicos puedan estudiar los genomas de las especies y quizá crear terapias con células madre para los animales.

A largo plazo los investigadores esperan poder usar estas células para crear esperma y óvulos, que se incorporarían a programas de cría con la finalidad de aumentar la diversidad genética de poblaciones extremadamente reducidas, como el rinoceronte blanco.

Para crear las células madre los científicos utilizaron una técnica desarrollada en 2007, denominada reprogramación de células madre pluripotentes inducidas (iPS).

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