La Real Academia de las Ciencias de Suecia decidió otorgar la mitad del Premio Nobel de Física de 2017 a Rainer Weiss (MIT, LIGO/VIRGO Collaboration) y la otra mitad compartida entre Barry C. Barish (Caltech/ LIGO/VIRGO Collaboration) y Kip S. Thorne (Caltech/ LIGO/VIRGO Collaboration) “por sus decisivas contribuciones al detector LIGO y la observación de ondas gravitacionales”. Estas ondulaciones del espacio-tiempo fueron predichas por Albert Einstein, pero tardaron un siglo en ser detectadas experimentalmente.

La primera detección se realizó el 14 de septiembre de 2015, cuando los dos detectores que forman el experimento LIGO (acrónimo inglés de Observatorio de Ondas Gravitacionales por Interferometría Láser), uno en Hanford y otro en Livingston (EE.UU.), captaron la señal extremadamente débil producida por el choque de dos agujeros negros masivos hace 1.300 millones de años. Posteriormente se han detectado otras tres señales procedentes de estos fenómenos, la última conjuntamente con el observatorio VIRGO (Italia).

Las ondas gravitacionales se propagan a la velocidad de la luz por todo el universo, como Einstein había descrito en su teoría general de la relatividad. Se crean cuando una masa se acelera, como dos agujeros negros que giran uno alrededor del otro. Einstein estaba convencido de que nunca podrían medirse. LIGO lo hizo utilizando dos grandes interferómetros láser para medir un cambio en el detector miles de veces menor que un núcleo atómico, provocado cuando una onda gravitacional pasa por la Tierra.

Hasta ahora se han utilizado radiación electromagnética (luz) y partículas como los rayos cósmicos y los neutrinos para explorar el Universo. Pero las ondas gravitacionales son un testimonio directo de cambios en el mismo espacio-tiempo, algo completamente nuevo que abre nuevos horizontes a la investigación.

Los tres investigadores, junto con la colaboración LIGO, fueron galardonados con el Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica 2017. Otro de los promotores de LIGO, Ronald Drever, falleció en marzo de 2017.