¿Existe la vida en Marte? La misión ExoMars intenta responder a esta pregunta. La misión despegó hace dos semanas de la estepa kazaja de Baikonur.

Thomas Passvogel es el Director de Proyectos Científicos en la ESA: "Llevamos a cabo todas las pruebas de la sonda espacial, nos aseguramos de que todo está bajo control. Después, durante las semanas siguientes empezamos a probar todos los instrumentos y funciones de la sonda, la gran antena de comunicación con la Tierra. Todas las pruebas se llevarán a cabo en esta fase. Y entonces, la sonda se irá alejando, hasta que hagamos la corrección de la trayectoria final, hasta ser propulsada hacia Marte ".

Esta es la primera de las dos partes de la misión ExoMars, que se dedicará al estudio de la atmósfera marciana y a detectar la presencia de metano con el módulo aterrizador sobre la superficie de Marte.

Uno de los grandes misterios que esperan resolver es la presencia de metano. Pequeñas cantidades de este gas han sido halladas en el planeta Marte. Patrick Thollet es profesor asociado en la Escuela Normal Superior (ENS) de Lyon (Francia): "El gas que más nos interesa es el metano, porque ese gas no es estable en la atmósfera de Marte. Lo que si es estable en la atmófera de Marte es el dióxido de carbono. Sabemos que si hay metano dentro de cientos de años se transformará en dióxido de carbono. Entonces, si hay metano, esto quiere decir que en este momento es el planeta mismo quien lo emite."

Los científicos tratarán de averiguar de donde emerge el metano en Marte, y compararán esos datos con las nuevas imágenes que genere la misión ExoMars, como señala Cathy Quantin-Nataf, profesora de la Universidad de Lyon: "El principal instrumento que me va a interesar es la cámara CaSSIS, que nos permitirá tener imágenes en color y con una resolución que hoy no tenemos. Además, tendremos la topografía y el relieve de forma sistemática y en alta resolución."

Esas imágenes alimentarán también el actual debate sobre la presencia de agua salada en algún momento y en determinados lugares de Marte. "Realmente no se ha descubierto agua líquida en Marte, lo que se ha descubierto son restos de sal, que pudieron ser depositados por el agua líquida. Pero no estamos hablando de sal de cocina, se trata más bien de unas sales que se ponen en el agua para hacer lejía, explica Patrick Thollet de la ENS de Lyon. Así que no es algo que favorezca realmente la vida."

Cuando en octubre el cohete ruso Protón llegue al planeta rojo lanzará y pondrá en órbita la sonda TGO (Trace Gas Orbiter) y el aterrizador, llamado módulo Schiaparelli, en dirección a la superficie de Marte.

Allí irá a posarse en una superficie que puede parecerse a la estepa kazaja, pero que en realidad es muy diferente, mucho más fría y seca. Características que explorará Schiaparelli, señala Francesca Ferri, investigadora de la Universidad de Padua (Italia): "Gracias a la cápsula que atravesará la atmósfera de Marte, haremos mediciones localizadas en función de las condiciones atmosféricas, que podremos integrar a nuestros modelos para comprender cómo funciona el clima de Marte ".

Mientras, los espectrómetros situados en órbita, realizarán también mediciones de la atmósfera del planeta Rojo.


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