Por vez primera, se ha demostrado que niños de cinco años son capaces de comprender conceptos como integración o separación. Una investigación reciente confirma que la composición étnica de las escuelas de primaria tiene un impacto directo en las actitudes de los niños hacia grupos étnicos diferentes al suyo y en su habilidad para llevarse bien con sus compañeros.

Se trata de un estudio de un año de duración en el que se realizaron entrevistas, a intervalos de seis meses, a casi 400 niños de 20 escuelas de Sussex y Kent, en Inglaterra. Los profesores también participaron completando cuestionarios. En las escuelas la composición étnica de los niños variaba entre el 2 y el 63%.

Así, se descubrió que en las escuelas en que la diversidad étnica era mayor, los niños tenían menos problemas y prejuicios hacia personas de otras etnias que los niños de escuelas más homogéneas. Por otro lado, los niños pertenecientes a etnias minoritarias señalaron en general desear mantener su identidad étnica, su lengua original y sus costumbres religiosas, a la vez que se sentían ansiosos por adoptar las prácticas y valores de la sociedad en que vivían.

Esta actitud integracionista ayudaba a los niños emocional y socialmente, según se desprendió de la evolución que mostraron las entrevistas al concluir la investigación. Los niños en minoría, particularmente los de la primera generación de inmigrantes, generalmente tenían una autoestima más baja. Sin embargo, seis meses o un año después de la primera entrevista, los niños deseosos de integrarse habían mejorado significativamente en este aspecto.

A nivel general, según los investigadores, cuando la proporción de niños de minorías étnicas en una escuela es de al menos el 20%, tanto unos como otros niños tienden a presentar niveles más altos de auto-estima y de interrelación de niños de una etnia con otras; así como menos problemas de relación en general.

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