Hace 45 años los astrónomos ucranianos Klim Churyumov y Svetlana Gerasimenko, una de sus investigadoras, descubrieron un extraño objeto rico en hielo, bautizado como Cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, durante una campaña de observación de cometas desde el Observatorio de Almá-Atá, en Kazajstán. La sonda Rosetta de la ESA (Agencia Espacial Europea) está estudiando ahora el cometa desde muy cerca.

En noviembre podremos saber mucho más sobre el objeto, cuando el módulo Philae de Rosetta intente realizar el primer aterrizaje suave de la historia sobre el núcleo de un cometa.

Las dos imágenes de arriba se corresponden con las placas tomadas por Churyumov el 21 de septiembre de 1969 con un telescopio Schmidt de gran angular, con un intervalo de una media hora. En ellas se puede ver un objeto borroso (señalado por las flechas) que cambia ligeramente de posición entre las dos instantáneas.

El cometa aparece borroso porque está envuelto en una coma, o cabellera, de polvo y gas expulsado hacia el espacio a medida que su núcleo rico en hielo es calentado por la radiación solar.

Antes de la era de las cámaras digitales, fotografiar objetos astronómicos era un proceso lento y tedioso que requería tomar largas exposiciones de una misma región del firmamento utilizando placas de vidrio recubiertas de una emulsión sensible a la luz. En el campo de la astronomía se prefería el uso de las placas de vidrio frente a la película fotográfica convencional porque no se encogen o deforman durante el proceso de revelado o cuando cambian las condiciones ambientales.

La técnica para detectar cometas u otros objetos que se moviesen a gran velocidad consistía en tomar una nueva fotografía cada 20-30 minutos. Una vez reveladas y analizadas, se podían distinguir fácilmente las fuentes de luz que habían cambiado de posición con respecto a las estrellas más lejanas, que parecían permanecer fijas.


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