La cámara del proyecto PAU (Physics of the Accelerating Universe, Física de la Expansión Acelerada del Universo) se ha instalado con éxito en el telescopio William Herschel en el Observatorio del Roque de los Muchachos, en la isla de La Palma.

Está especialmente diseñado para medir con precisión la distancia a las galaxias y estudiar así cómo el Universo se está expandiendo cada vez más rápido bajo la influencia de la misteriosa energía oscura, que constituye el 70% del mismo.

La complejidad de la cámara y la necesidad de instalarla en el foco primario del telescopio ha propiciado el desarrollo de una revolucionaria estructura de fibra de carbono, cuya ingeniería se ha desarrollado en España. Es la única cámara del mundo de ese tamaño con una estructura de fibra de carbono.

Otra innovación tiene que ver con la técnica usada para medir la distancia a las galaxias. Debido a que la luz viaja a velocidad constante, los objetos lejanos vistos en PAUcam son observaciones del estado del Universo hace miles de millones de años. Estos objetos se alejan de nosotros debido a la expansión del espacio, y por ello la luz observada tiene "desplazamiento al rojo" -el equivalente del cambio de tono en la sirena de una ambulancia cuando se aleja de nosotros-. Éste se mide fotografiando el mismo objeto múltiples veces a través de filtros de diferentes colores. PAUcam incorpora 40 filtros, frente a los 6 de otras cámaras.

La cámara puede conseguir en una sola noche de observación los espectros de baja resolución de unos 50.000 objetos de forma simultánea. Los datos de PAU proporcionaran información valiosa para futuras misiones espaciales como el satélite Euclid de la Agencia Espacial Europea (ESA).

La PAUcam ha sido diseñada y construida en los últimos seis años por un consorcio español formado por el Institut de Física d’Altes Energies, el Institut de Ciències de l’Espai, el Port d’Informació Científica -los tres ubicados en la Universitat Autònoma de Barcelona-, el Centro de Investigaciones Energéticas Medioambientales y Tecnológicas (Ciemat) y el Instituto de Física Teórica de la Autónoma de Madrid.


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