Un equipo de investigación de más de 15 países y liderado por EE UU ha estimado la cifra de árboles en la Tierra en tres billones, ocho veces más de lo que se pensaba. La cifra, sin embargo ha disminuido en un 46% desde el inicio de la civilización humana y la tasa de pérdida de masa forestal debido a la deforestación y la actividad humana es de 15.000 millones de árboles cada año.

Hasta ahora, la estimación global de bosques se obtenía a partir de imágenes por satélite de las áreas forestales, pero la información que se generaba no era del todo precisa. Por esta razón, un grupo de investigación internacional decidió crear un mapa de la distribución mundial de los árboles por kilómetro cuadrado.

El estudio, que se publica esta semana en Nature, dirigido por Thomas Crawther, de la Universidad de Yale (Connecticut), revela que sobre la Tierra existen tres billones de árboles, lo que supone 422 árboles por persona.

Los resultados indican que el número de árboles en el mundo varía en función de la actividad humana. Para los investigadores, el impacto negativo del ser humano en los ecosistemas naturales es claramente visible en pequeñas áreas, como demuestra el nuevo mapa. Las decisiones históricas del uso de la tierra han dado forma a los entornos actuales.

La nueva distribución se ha obtenido a partir de imágenes por satélite, inventarios forestales a pie de campo, y tecnologías de supercomputación. Se usaron casi medio millón de estimaciones de la densidad de árboles obtenidas a partir de personas que los contaban a pie de campo. A esto añadieron las características medioambientales (temperatura, humedad, estado del suelo y nivel de actividad humana) y la información de densidad de 400.000 terrenos forestales.

Las masas forestales con mayor densidad de árboles son los bosques boreales de las regiones subárticas de Rusia, Escandinavia y Norteamérica. Pero las mayores áreas forestales se encuentran, con diferencia, en los trópicos, donde habitan cerca del 43% de los árboles de todo el mundo. Solo el 24% está en las regiones boreales y el 22% en las zonas templadas.

El mapa también representa una distribución de la estructura de los ecosistemas: dónde viven las diferentes plantas y animales, y cuánto carbono se almacena en esas áreas.


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