El invierno europeo puede parecer en ocasiones una cadena interminable de días lluviosos. Así, resulta increíble que, entre tanto aguacero, exista escasez de agua y que las sequías sean un fenómeno cada vez más frecuente y generalizado en la Unión Europea.

Grandes extensiones del sur, el oeste e incluso el norte de Europa sufrieron sequías en 2011 y 2012. La sequía de 2011 fue la más intensa en cien años, con precipitaciones un 40 % por debajo de lo normal. La disponibilidad de agua en esos dos años fue considerablemente menor en primavera y se llegaron a establecer restricciones al suministro en amplias zonas de la UE.

En 2007, al menos el 11 % de la población de la UE y el 17 % de su superficie experimentaron escasez de agua, un fenómeno que no deja de empeorar, hasta el punto de que una buena proporción de las cuencas fluviales se encuentran bajo estrés hídrico en todas las épocas del año. Esta escasez es más intensa durante los meses estivales en el sur de Europa, una tendencia que se viene acentuando en cuencas septentrionales de países como el Reino Unido y Alemania.

El reto del agua no puede contemplarse como un hecho aislado, pues se verá agravado por la creciente demanda de alimentos, materiales y energía, además de por el cambio climático. Por ejemplo, un aumento del consumo energético incrementa la necesidad de contar con más agua para la refrigeración de las centrales termoeléctricas, mientras que las opciones alternativas, como la producción de biomasa con fines energéticos (biocombustibles), también podrían intensificar la ocupación del suelo y el consumo de agua.

En Horizonte 2020, la subconvocatoria «Innovación hídrica: impulsar su valor para Europa» (Water Innovation: Boosting its value for Europe) cuenta con varios temas de investigación que podrían ayudar a combatir los retos hídricos tanto actuales como venideros. Está dividida en «fase uno» y «fase dos» e incluye temas como el desarrollo de sistemas, tecnologías y herramientas relacionadas con el abastecimiento hídrico y el saneamiento, y metodologías y soluciones de gestión hídrica para sectores como el agrícola.

Investigadores de toda Europa estudian ya distintas soluciones para el reto del agua. La edición de esta semana de CORDIS Express presta atención a la labor que se está llevando a cabo y otras noticias afines.