Después de más de cuatro años y medio de operación, el Explorador del campo Gravitatorio y de la Circulación regular Oceánica (GOCE), está próximo a finalizar su misión. Su vida útil ha sido de 35 meses. En los próximos días, probablemente el viernes, la nave se autodestruirá al entrar en la atmósfera y abandonar su última órbita operacional a una altitud de 229 km. Los científicos y técnicos estarán muy pendientes para seguir la evolución de los restos que se generen.

GOCE, fabricado por Thales Alenia Space para la Agencia Espacial Europea (ESA), es el satélite más sofisticado jamás construido para investigar el campo gravitatorio de la Tierra. De hecho, ha facilitado el primer mapa de alta resolución del campo gravitatorio de la Tierra. Los datos obtenidos ya han sido ampliamente utilizados en aplicaciones de oceanografía, geofísica, geodesia, glaciología y climatología.

Por su parte, el Vehículo Automatizado de Transferencia (ATV) Albert Einstein también ha completado con éxito su cuarta misión consecutiva de abastecimiento a la Estación Espacial Internacional. Durante los últimos cinco meses, en que ha permanecido atracado al complejo orbital, dio apoyo al control de actitud y órbita de la estación, y entregó toneladas de suministros. La nave logró un desatraque perfecto el 28 de octubre, seguido de una reentrada destructiva en la atmósfera –totalmente controlada– el 2 de noviembre. También estableció un nuevo récord de retirada de residuos de dos toneladas.

Otro de los satélites que ha dejado recientemente de operar es el telescopio espacial Planck, también de la ESA, que fue desconectado el pasado 23 de octubre. Este satélite, puesto en órbita en 2009, estaba diseñado para analizar los débiles restos de la radiación del big bang, la denominada ‘radiación cósmica de fondo’. Según sus promotores, aunque la fase de observaciones científicas ya haya terminado, “el legado de esta misión sigue vivo”, y sus datos se seguirán analizando durante años.

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