El animal terrestre más rápido del mundo, el guepardo, está corriendo hacia su extinción y pronto podría perderse para siempre a menos que se adopte una acción urgente de conservación en todas las zonas donde habita, según un estudio publicado en la revista Proceedings, de la Academia de Ciencias de Estados Unidos, del que se informa en un comunicado.

Dirigido por ZSL (Sociedad Zoológica de Londres), Wildlife Conservation Society (WCS) y Panthera, el estudio estima que sólo 7.100 guepardos sobreviven en todo el mundo, y que ocupan sólo un nueve por ciento de la superficie histórica de la especie. Las poblaciones de guepardos asiáticos son las más afectadas, con menos de 50 individuos que permanecen en una zona aislada de Irán.

Aunque es reconocido por su velocidad y sus manchas, el grado de persecución que sufren los guepardos, dentro y fuera de las áreas protegidas, es desconocido por la sociedad. Incluso dentro de parques y reservas bien gestionados, los guepardos rara vez escapan a las amenazas omnipresentes del conflicto entre humanos y animales salvajes: sufren pérdida de presas debido a la caza excesiva que realizan personas, también pérdida de hábitat y son víctimas asimismo del tráfico ilegal o del comercio de mascotas exóticas.

Para empeorar las cosas,  el 77 por ciento del hábitat del guepardo queda fuera de las áreas protegidas,  lo que amplifica su vulnerabilidad a los impactos humanos. En Zimbabwe, por ejemplo, estas presiones han visto caer la población de guepardos de 1.200 a un máximo de 170 animales en tan sólo 16 años, lo que representa una asombrosa pérdida del 85 por ciento de los guepardos del país.

"Nuestras conclusiones (...) son que la especie es mucho más vulnerable y propensa a la extinción de lo que pensábamos antes", explica la doctora Sarah Durant, que dirige el estudio, precisando que el censo de guepardos se hace difícil por la "naturaleza discreta" de la especie.

Los investigadores llaman a la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN) a catalogar a los guepardos, que hasta ahora figuraban como especie "vulnerable", en la categoría de especies "en peligro".

Referencia
The global decline of cheetah Acinonyx jubatus and what it means for conservation. PNAS December 27, 2016. doi: 10.1073/pnas.1611122114