Los astrónomos acaban de descubrir un nuevo exoplaneta, llamado GJ 1132b, a sólo 39 años luz de distancia. Aunque probablemente es inhabitable, presenta un tamaño muy parecido al de la Tierra, también es rocoso y está lo suficiente cerca como para que se pueda estudiar su atmósfera. Está tres veces más cerca que cualquier otro del tamaño del nuestro descubierto hasta la fecha.

"Nuestra galaxia abarca cerca de 100.000 años luz, así que está claramente en nuestro vecindario solar", señala Zachory Berta-Thompson, coautor del trabajo, publicado en Nature, e investigador del Instituto Tecnológico de Massachusetts (EE UU).

El planeta es demasiado caliente para albergar la vida humana, pero lo suficientemente frío como para tener una atmósfera consistente -aunque probablemente se ha empobrecido de hidrógeno a lo largo del tiempo-.

“Si encontramos que ha conseguido aferrarse a su atmósfera durante miles de millones de años, es un buen augurio para el objetivo a largo plazo de estudiar planetas más fríos que podrían tener vida", dice Berta-Thompson. "Por fin tenemos un objetivo para apuntar nuestros telescopios, y analizar mucho mejor el funcionamiento de un exoplaneta rocoso y lo que le hace funcionar".

La estrella en torno a la que gira GJ 1132b, Gliese 1132, pertenece al grupo de las enanas M (estrellas de hidrógeno con menos del 60% del tamaño del Sol), la clase más común en nuestra galaxia. Estudios recientes han demostrado que alrededor de estas estrellas orbita un gran número de planetas con entre 0,5 y 1,5 veces el tamaño de la Tierra. Sin embargo, los exoplanetas más cercanos observados hasta el momento están a unos 127 años luz de distancia, demasiado lejos para medir sus masas o para estudiar sus atmósferas.

El radio de GJ 1132b es 1,2 veces mayor que el de la Tierra. También han usado el método Doppler para demostrar que su densidad es similar a la de nuestro planeta y que probablemente está compuesto de hierro y roca. Recibe 19 veces más radiación de su estrella que la Tierra del Sol.

Los investigadores han utilizado las observaciones del conjunto de telescopios robóticos MEarth-South, situados en Cerro Tololo (Chile).


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