Alrededor del 71% de la superficie de la Tierra está cubierta por océanos de agua salada, lo cual representa el 98% de toda el agua. Los ecosistemas que existen debajo de su superficie son diversos y vibrantes. No obstante, por su escala inmensa, todavía queda mucho por descubrir en ellos. Precisamente a ello se ha dedicado un equipo internacional de científicos europeos y de los Estados Unidos. Su nuevo descubrimiento, la simbiosis entre unas algas unicelulares diminutas y bacterias altamente especializadas en el océano, ayudará a entender mejor los océanos y el importante papel que desempeñan en nuestras vidas.

Dichos científicos han descubierto la destacada función que cumplen ciertas algas unicelulares y bacterias fijadoras de nitrógeno para ayudar a fertilizar los océanos captando nitrógeno de la atmósfera y transformándolo en otras formas aptas para que otros organismos puedan usarlo. Los detalles de este proceso se han publicado en un artículo en la revista Science. Su descubrimiento deriva de estudios anteriores sobre un misterioso microbio fijador de nitrógeno con un genoma muy pequeño.

Este microbio fue detectado por primera vez en 1998 por Jonathan Zehr, un científico marino de la Universidad de California en Santa Cruz (UCSC). Este microbio, que pertenece a un grupo de bacterias fotosintéticas conocidas como cianobacterias pero no cuenta con los genes necesarios para realizar la fotosíntesis, es el organismo fijador de nitrógeno más extendido en los océanos. Al parecer, su relación simbiótica con el alga hace que estos genes de la fotosíntesis sean innecesarios.

«La cianobacteria es un organismo fijador de nitrógeno, así que proporciona nitrógeno a la célula huésped [el alga], mientras que ésta proporciona el carbono necesario a la cianobacteria, que no dispone de la maquinaria necesaria para generarlo por sí misma», explica Anne Thompson, una de las principales autoras del artículo e investigadora de la UCSC.

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