Un equipo de científicos de la Universidad Central de Florida, en Estados Unidos, ha conseguido por vez primera convertir células madre de cordón umbilical en otro tipo de células.

Este avance podría propiciar el desarrollo de nuevas opciones de tratamiento para las lesiones de médula espinal y para la esclerosis múltiple, entre otras enfermedades del sistema nervioso.

Según los investigadores, ésta es la primera vez que se generan nuevas células a partir de células madre no embrionarias. Esto supone la superación de algunos problemas éticos derivados del uso de embriones para la generación celular artificial.

Otro beneficio importante es que no se ha constatado que las células umbilicales causen reacciones inmunes, lo que las convierte en potencialmente óptimas para tratamientos médicos.

El principal desafío en el trabajo con células madre es averiguar la química u otros detonantes que las llevan a convertirse en el tipo de célula deseado. Los investigadores de la Universidad Central de Florida comenzaron transformando células madre umbilicales en otras células, conocidas como oligodendrocitos.

Los científicos descubrieron que una hormona, la norepinefrina, podía convertir las células madre umbilicales en oligodendrocitos, pero sólo en condiciones ambientales determinadas. Según los investigadores, por tanto, las células madre no sólo serían sensibles a la química, sino también al entorno.

El desarrollo de oligodendrocitos, aunque crucial, es sólo el primer paso hacia el desarrollo de tratamientos. Estas células podrían resultar útiles porque producen mielina, una sustancia que aísla a las células nerviosas y hace posible que éstas transmitan las señales eléctricas. La pérdida de la mielina es lo que provoca enfermedades como la esclerosis múltiple.

Más información