Investigadores del Instituto Federal Suizo de Tecnología han desarrollado un método para controlar la expresión de genes particulares con la luz, una tecnología que a corto plazo podría ser empleada para impulsar la producción de medicamentos biológicos. A largo plazo, células creadas mediante ingeniería podrían portar el interruptor sensible a la luz y ser implantadas en pacientes para producir en éstos cualquier hormona que necesiten, como la insulina.

Los científicos diseñaron, concretamente, células destinadas a portar el gen de una proteína sensible a la luz de la retina humana, llamada melanopsina, que provoca un aumento en el calcio dentro de la célula cuando ésta se expone a la luz.

Ese aumento del calcio activa un segundo componente, una proteína que puede estar relacionada con un gen de interés. La luz sobre las células activa el calcio, que activa la proteína, y por tanto activa el gen que se tenga como objetivo. Según los experimentos realizados con células cultivadas, la duración y la intensidad de la luz controla tanto la cantidad como el momento en que se produce el gen.

Los investigadores hicieron una demostración de la tecnología mediante la implantación de células controladas por luz en ratones diabéticos, usando luz para manipular los niveles de insulina de los animales.

Cuando las células se implantaron justo debajo de la piel, la exposición a la luz azul activó la producción de insulina. En un segundo experimento, los investigadores encapsularon las células en un material poroso y las implantaron más profundamente en el cuerpo, junto con un cable de fibra óptica para proporcionar luz cuando fuera necesario. Ambos métodos fueron capaces de controlar el azúcar en sangre de los animales.

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