Valentina Tereshkova nació en Maslennikovo, cerca de Yaroslavl, en Rusia, el seis de marzo de 1937. Su padre era un conductor de tractor y su madre trabajaba en una fábrica textil. Interesada en el paracaidismo desde una edad temprana, Tereshkova empezó en un club local de vuelo, y dio su primer salto a los 22 años. En el momento de su selección como cosmonauta, trabajaba como obrera en una fábrica textil local.

El Gobierno soviético pretendía que la primera mujer astronauta fuera soviética. En 1962, de las más de 400 candidatas, cinco mujeres fueron seleccionadas para formar parte del cuerpo de cosmonautas. Finalmente Tereshkova fue seleccionada para el primer vuelo espacial de una mujer, que tuvo lugar el 16 de junio de 1963. Mantuvo en secreto el viaje a sus familiares para no preocuparles.

La imagen televisada de Tereshkova fue transmitida a toda la Unión Soviética, y también habló con Khrushchev por radio. Sus fotografías de la Tierra y el horizonte se utilizaron más tarde para identificar capas de aerosoles en la atmósfera. Su misión duró poco menos de tres días (dos días, 23 horas y 12 minutos), que entonces era una cifra casi récord.

En el aniversario de su hazaña, Tereshkova ha declarado que sigue soñando con aquel viaje, y que le encantaría viajar a Marte. "Probablemente sólo sería un viaje de ida, aunque eso no ocurrirá pronto".

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