Hace hoy 38 años, el también caluroso 15 de agosto de 1977, a las 23:16 horas, el radio-telescopio Big Ear, perteneciente al programa SETI de búsqueda de vida extraterrestre, captó una señal de radio de origen desconocido procedente de la constelación de Sagitario.

A la señal se la conoce como Wow! porque su descubridor, Jerry Ehman, escribió esta expresión de asombro sobre el papel en el que se registró la extraña secuencia.

Hasta ahora nadie ha podido explicar el origen de esa misteriosa señal de radio. Big Ear estaba conectado a un ordenador que recogía los resultados de la escucha y los imprimía codificados. En aquel papel continuo, siempre lleno de aburridos ceros y unos correspondientes al ruido de fondo del universo, apareció como de la nada el código alfanumérico 6EQUJ5.

Cada una de aquellas cifras y letras hacía referencia a diferentes frecuencias del espectro electromagnético y reflejaba una señal treinta veces más intensa que la radiación de fondo.

El descubridor de la señal siempre ha expresado sus dudas de que la señal pueda tener un origen extraterrestre: "Deberíamos haberla visto de nuevo cuando la buscamos más de 50 veces; algo me sugiere que se trató de una señal con origen terrestre que simplemente fue reflejada por algún pedazo de basura espacial".

Big Ear fue el proyecto SETI más largo de la historia. El observatorio fue desmontado 21 años después de recibir la señal, en 1998, cuando el territorio de la universidad fue comprado para expandir el terreno de un cercano campo de golf. Wow!