Una sonda espacial observará en directo el último tránsito de Venus de este siglo

Los próximos días 5 y 6 de junio tendrá lugar un acontecimiento muy poco frecuente: visto desde la Tierra, Venus pasará por delante del Sol. Científicos y astrónomos aficionados de todo el mundo ya se están preparando para observar este fenómeno que no se repetirá hasta el año 2117.

Este tránsito también será el primero de la historia en el que haya un satélite en órbita al planeta: la sonda Venus Express de la ESA.
La ESA retransmitirá el tránsito en directo desde la isla ártica de Spitsbergen, en el archipiélago de Svalbard, Noruega. Allí se encontrará el equipo de científicos de Venus Express, reunidos para discutir los últimos resultados de la misión y para contemplar el tránsito bajo el ‘Sol de medianoche’.

Los tránsitos de Venus sólo ocurren cuando Venus pasa directamente entre el Sol y la Tierra. Dado que el plano orbital de Venus no está exactamente alineado con el de nuestro planeta, estos acontecimientos son muy poco frecuentes. Cada siglo se produce un par de tránsitos, separados entre sí por ocho años.

El último tránsito se produjo en junio de 2004, y no se repetirá hasta el año 2117.

Silueta de un avión sobre el tránsito

Los tránsitos de Venus tienen una gran importancia histórica, ya que fueron uno de los métodos empleados por los astrónomos para determinar el tamaño de nuestro Sistema Solar.

En el siglo XVIII, los astrónomos fueron capaces de calcular la distancia de la Tierra al Sol al medir el tiempo que tardaba Venus en cruzar el disco solar, tomando medidas desde distintos puntos del planeta y aplicando sencillas relaciones trigonométricas.

En el tránsito de 1761, se pudo observar un halo de luz bordeando el oscuro contorno del planeta, la primera prueba de que Venus tiene atmósfera.

Gracias a los satélites dedicados al estudio de Venus, entre los que se encuentra la sonda europea Venus Express, hoy en día sabemos que este planeta cuenta con una inhóspita atmósfera extremadamente densa, compuesta de dióxido de carbono y nitrógeno, con nubes de ácido sulfúrico.

En la actualidad los tránsitos continúan siendo una herramienta muy útil para probar nuevas técnicas desarrolladas para detectar y caracterizar planetas en órbita a otras estrellas, fuera de nuestro Sistema Solar, conocidos como ‘exoplanetas’.

Visibilidad del tránsito

Cuando un planeta pasa por delante de una estrella, bloquea una pequeña fracción de su luz, revelando su presencia y dando datos sobre su tamaño. El telescopio espacial europeo CoRot ha utilizado esta técnica para descubrir más de 20 exoplanetas.

Los tránsitos también se estudian para buscar planetas que pudiesen albergar vida. Si un exoplaneta tiene atmósfera, una pequeña porción de la luz de la estrella atravesará esta capa gaseosa, revelando sus propiedades, tales como el contenido de agua o de metano.

Durante el transito del mes que viene, los astrónomos tendrán la oportunidad de poner a prueba estas técnicas y de tomar nuevos datos que se incorporarán al archivo de los seis tránsitos de Venus observados desde la invención del telescopio a principios del siglo XVII.

Venus Express

El tránsito de 2012 se podrá observar en su totalidad desde el Pacífico Occidental, Asia Oriental, y el este de Australia, así como desde las altas latitudes septentrionales.

Para los Estados Unidos, el tránsito comenzará el día 5 de junio por la tarde, y para la mayor parte de Europa, el sol amanecerá el día 6 cuando el tránsito esté llegando ya a su fin. Si tienes previsto observar el evento, recuerda que NUNCA debes mirar directamente al Sol, ni siquiera con gafas de sol, y mucho menos a través de un telescopio, ya que puede causar ceguera permanente.

El Sol nunca se pone en Spitsbergen durante el mes de junio, lo que ofrece una oportunidad excepcional para observar el tránsito completo desde territorio europeo. Comenzará a las 22:04 GMT del 5 de junio (00:04 CEST del 6 de junio) y terminará a las 04:52 GMT (06:52 CEST).

“Nos hace mucha ilusión poder contemplar el tránsito desde un lugar tan especial, sabiendo que Venus Express está en órbita en torno a este planeta”, confiesa Håkan Svedhem, científico del proyecto Venus Express para la ESA.

“Durante el tránsito, Venus Express tomará medidas de la atmósfera de Venus que serán comparadas con las realizadas por telescopios desde la Tierra, para ayudar a calibrar las nuevas técnicas para el estudio de los exoplanetas”.

La ESA se está preparando para estudiar este singular acontecimiento desde la tierra y desde el espacio. Toda la información sobre esta campaña estará disponible a través de un blog creado específicamente para la ocasión.

Los días 5 y 6 de junio la ESA retransmitirá en directo desde Spitsbergen el último tránsito de Venus de este siglo.