Una rápida evolución del cerebelo podría cambiar la historia del cerebro humano

Los resultados de un estudio realizado por científicos británicos podrían hacer rescribir la historia de la evolución de los cerebros de simios y seres humanos.

Hasta ahora, se pensaba que el neocórtex o "corteza nueva" o “más reciente", que es como se llama a las áreas más evolucionadas del córtex cerebral, era la región del cerebro más vinculada a las capacidades cognitivas avanzadas de nuestra especie.

Sin embargo, la nueva investigación sugiere que otra región, conocida como cerebelo también estaría implicada pues, ha constatado el estudio, se ha ampliado “hasta seis veces más rápido de lo previsto a lo largo de la evolución, tanto de simios como de humanos”.

Uniendo este hallazgo al hecho de que el cerebelo de los seres humanos contiene cerca de 70 mil millones de neuronas -el 50% de las neuronas de todo el cerebro y cuatro veces más que el neocórtex- los investigadores han deducido que la inteligencia técnica “fue probablemente al menos tan importante como la inteligencia social en la evolución cognitiva humana”, señalan en un comunicado difundido por Eurekalert.

¿Por qué se relaciona el cerebelo con la inteligencia técnica? Pues porque la función principal de esta región, perteneciente al encéfalo, es la de integrar las vías sensitivas y las vías motoras (el cerebelo integra toda la información sensible que recibe para controlar las órdenes que la corteza cerebral manda al aparato locomotor). Por tanto, el cerebelo parece estar particularmente involucrado en la organización temporal de secuencias de comportamientos complejos, como los que participan en la fabricación y el uso de herramientas.

Curiosamente, están emergiendo además evidencias sobre el papel crítico que juega el cerebelo en el lenguaje. Véase, por ejemplo, el extraño caso de la joven que vivía sin cerebelo, y que tenía problemas con el habla (además de algunos con la movilidad).

La evolución del neocórtex, por su parte, ha sido vinculada al desarrollo de otro tipo de inteligencia: la inteligencia social. En concreto, se ha relacionado la evolución de esta región del cerebro humano con la necesidad de establecer las complejas relaciones sociales que caracterizan a nuestra especie (cooperación, competencia, alianza, engaño, etc).

Revisión del papel del cerebelo

"Nuestros resultados ponen de relieve un papel previamente no apreciado del cerebelo en la evolución del cerebro de los simios y de los humanos que tiene el potencial de reorientar el pensamiento de los especialistas acerca de cómo y por qué los cerebros de estas especies se han diferenciado; así como de desviar la atención casi exclusiva al neocórtex como base de nuestra humanidad", señala uno de los autores del estudio, Robert Barton, de la Universidad de Durham, en el Reino Unido.

Para alcanzar esta conclusión, los científicos usaron un método comparativo con el que analizaron las diferencias en la forma en que el neocórtex y el cerebelo se correlacionan.

Se descubrió así un sorprendente patrón: tanto simios no humanos como seres humanos cuentan con una correlación de tamaño entre ambas regiones diferente a la hallada en otros primates; y debida a una expansión evolutiva relativamente rápida del cerebelo.

Aunque aún queda mucho trabajo por hacer, el nuevo estudio establece por tanto al cerebelo como "una nueva frontera para la investigación de las bases neuronales de las habilidades cognitivas avanzadas", concluyen los autores del estudio.

Más regiones cerebrales vinculadas a capacidades cognitivas

En 2009, un equipo de neurocientíficos del Instituto de Tecnología de California (Caltech) realizaron un mapeo cerebral global de las habilidades cognitivas humanas, estableciendo una nueva comprensión de la relación entre diversos factores de nuestra inteligencia y regiones particulares del cerebro.

Se halló interesante información. Por ejemplo, que la velocidad de procesamiento del pensamiento humano parece repartirse por todo el cerebro. También que otros tres indicadores de nuestra inteligencia dependen de áreas específicas del cerebro: la corteza frontal izquierda está relacionada con la comprensión verbal; la corteza frontal izquierda y parietal (localizada detrás del lóbulo frontal) con la memoria de trabajo (gracias a la cual podemos almacenar información temporalmente); y la corteza parietal derecha con la organización perceptiva.

En febrero de este año, investigadores de la Universidad de Oxford identificaron además un área del cerebro humano, la corteza frontal ventrolateral, que no se parece en nada a cualquier parte del cerebro de algunos de nuestros parientes más cercanos, y que estaría vinculada a capacidades cognitivas avanzadas como la toma de decisiones o la multitarea.

Referencia bibliográfica:

Barton et al. Rapid evolution of the cerebellum in humans and other great apes. Current Biology (2014). DOI: 10.1016/j.cub.2014.08.056.