Una diminuta y antigua región cerebral nos ayuda a tomar decisiones

Una de las partes más pequeñas del cerebro podría conseguir mayor atención científica a partir de ahora, después de que una investigación haya revelado que juega un papel crucial en la toma de decisiones.

El estudio, realizado por investigadores de la Universidad de British Columbia (Canadá) y publicado por la revista Nature Neuroscience, señala que la habénula lateral, una región considerada una de las más antiguas del cerebro y que está vinculada a la depresión y a las conductas de evitación, ha sido malentendida en gran medida hasta ahora, y que podría ser parte integrante de la toma de decisiones que implican un coste y un beneficio.

"Estos hallazgos clarifican los procesos cerebrales implicados en las decisiones importantes que tomamos de forma cotidiana, como decidir qué casa o qué coche comprar", explica Stan Floresco, investigador del Psychology and Brain Research Centre (BRC) de la Universidad de British Columbia en un comunicado de dicha Universidad.

"También sugiere que la comunidad científica no ha entendido el verdadero funcionamiento de esta misteriosa, pero importante, área cerebral", añade.

Pérdida del criterio de elección

En el estudio, los científicos entrenaron a ratas de laboratorio para que eligieran entre una recompensa pequeña constante (una bolita de comida) o una recompensa mayor (cuatro bolitas de comida) que aparecía esporádicamente.

Como los humanos, las ratas tendieron a elegir la mayor recompensa cuando el coste que ésta conllevaba –la cantidad de tiempo que tenían que esperar por ella- era bajo; y prefirieron las recompensas pequeñas cuando el coste era más alto.

Estudios previos habían sugerido que desactivar la habénula lateral haría que las ratas optaran por la mayor y más arriesgada recompensa más a menudo, pero no fue así.

En lugar de eso, cuando se les desactivó esta región del cerebro, los animales seleccionaron entre ambas recompensas de forma aleatoria, sin mostrar habilidad alguna para elegir la opción que más les convenía en cada momento.

Capacidad de decisión y trastornos mentales

Estos resultados tendrían importantes implicaciones para el tratamiento de la depresión, asegura Floresco: "Se ha informado de que la estimulación cerebral profunda‎ para la desactivación de la habénula lateral puede mejorar los síntomas de la depresión en humanos. Sin embargo, nuestros hallazgos sugieren que esa mejora podría deberse no a que los pacientes se sientan más felices sino a que, simplemente, pasen a no preocuparse tanto por lo que los hace estar deprimidos”.

El científico señala que serán necesarias más investigaciones para entender las funciones cerebrales que participan en los procesos de toma de decisiones con coste y beneficio y sus comportamientos relacionados.

La mayor comprensión de estos procesos resulta esencial porque muchos trastornos psiquiátricos, como la esquizofrenia, el abuso de estimulantes o la depresión, están asociados a deficiencias en ellos.

Referencia bibliográfica:

Colin M Stopper, Stan B Floresco. What's better for me? Fundamental role for lateral habenula in promoting subjective decision biases. Nature Neuroscience (2013). DOI: 10.1038/nn.3587.