Un reloj biológico presente en el ADN predice el tiempo de vida que le queda a una persona

Científicos de la Universidad de Edimburgo (Escocia) han identificado un reloj biológico que ofrece pistas claves acerca de cuánto tiempo es probable que viva una persona.

Los investigadores estudiaron los cambios químicos que tienen lugar en el ADN durante toda la vida, y que pueden ayudar a predecir la edad del individuo. Al comparar las edades reales de las personas con la edad que predecía su reloj biológico, vieron un patrón emergente.

Las personas cuya edad biológica era mayor que su verdadera edad eran más propensas a morir antes que aquellos cuyas edades biológica y real eran la misma.

Cuatro estudios independientes hicieron un seguimiento de la vida de casi 5.000 personas mayores durante 14 años. La edad biológica de cada persona se midió al principio a partir de una muestra de sangre, y se hizo un seguimiento durante todo el estudio.

Los investigadores descubrieron que la relación entre tener un reloj biológico que se moviera rápidamente y una muerte prematura se mantenía incluso después de tener en cuenta otros factores como el tabaquismo, la diabetes y las enfermedades cardiovasculares.

El proceso epigenético más importante

Los científicos de Edimburgo, en colaboración con investigadores de Australia y los EE.UU., midieron la edad biológica de cada persona mediante el estudio de una modificación química del ADN, conocida como metilación -adición de un grupo metilo, CH3, a una molécula-.

Se trata del proceso epigenético más importante. La modificación no altere la secuencia de ADN, pero juega un papel importante en los procesos biológicos y puede influir en cómo se activan y apagan los genes. Los cambios en la metilación pueden afectar a muchos genes y se producen a lo largo de la vida de una persona.

Riccardo Marioni, del Centro de Envejecimiento Cognitivo y Epidemiología Cognitiva, explica en la nota de prensa de la universidad: "Los mismos resultados en los cuatro estudios indican un vínculo entre el reloj biológico y las muertes por cualquier causa. Aún no está claro qué estilo de vida o factores genéticos influyen en la edad biológica de una persona. Tenemos varios proyectos de seguimiento planificados para investigar esto en detalle".

El investigador principal del estudio, el profesor Ian Deary, también del mismo centro, añade: "Esta nueva investigación aumenta nuestra comprensión de la longevidad y el envejecimiento saludable. Es emocionante, ya que ha identificado un nuevo indicador de envejecimiento, que mejora la predicción de la vida útil por encima de la contribución de factores tales como el fumar, la diabetes y las enfermedades cardiovasculares".

Referencia bibliográfica:

Riccardo E Marioni, Sonia Shah, Allan F McRae, Brian H Chen, Elena Colicino, Sarah E Harris, Jude Gibson, Anjali K Henders, Paul Redmond, Simon R Cox, Alison Pattie, Janie Corley, Lee Murphy, Nicholas G Martin, Grant W Montgomery, Andrew P Feinberg, M Daniele Fallin, Michael L Multhaup, Andrew E Jaffe, Roby Joehanes, Joel Schwartz, Allan C Just, Kathryn L Lunetta, Joanne M Murabito, John M Starr, Steve Horvath, Andrea A Baccarelli, Daniel Levy, Peter M Visscher, Naomi R Wray, Ian J Deary: DNA methylation age of blood predicts all-cause mortality in later life. Genome Biology (2015). DOI: 10.1186/s13059-015-0584-6.