Un nuevo programa informático aumenta la capacidad de detectar asteroides peligrosos

La Nasa ha lanzado un programa informático que permite aumenta en un 15 por ciento la capacidad humana de detección de nuevos asteroides que podrían constituir una amenaza para la Tierra, según informó la agencia espacial norteamericana en un comunicado.

El programa es accesible para todos los astrónomos y científicos aficionados y permite un análisis de las imágenes tomadas por los telescopios terrestres que observan el principal cinturón de asteroides situado entre Marte y Júpiter.

Esta aplicación ha sido posible gracias a las contribuciones de científicos aficionados a través del concurso organizado por la Nasa “The Asteroid Data Hunter challenge”, lanzado el año pasado en el marco del festival “South by Southwest” que se desarrolló en Austin (Texas), y que concluyó en diciembre.

El concurso ofreció un total de 55.000 dólares de recompensa a los participantes que perfeccionaran los algoritmos que permiten identificar asteroides en las imágenes capturadas por los telescopios.

Las mejores soluciones aportadas por los concursantes fueron utilizadas para crear un programa informático que utiliza los mejores algoritmos capaces de aumentar la sensibilidad de detección, de minimizar las falsas detecciones y que además pueden ser utilizados eficazmente por todos los sistemas informáticos.

El concurso permitió crear un programa que señala una real diferencia con otros sistemas para detectar asteroides potencialmente peligrosos para la Tierra y, según la Nasa, pone de manifiesto que un numeroso grupo de personas puede colaborar eficazmente para proteger nuestro planeta.

No es la primera vez que la ciencia recurre al gran público para desarrollar investigaciones. Desde 1999, el programa de Berkeley Seti@home permite a cada internauta poner a disposición la potencia de su ordenador para analizar los datos de un radiotelescopio con la finalidad de encontrar rastros de vida extraterrestre. Asimismo, desde 2007, la aplicación Galaxy Zoo propone a los internautas clasificar las galaxias a partir de fotos tomadas por el telescopio Hubble. Gracias a esta aplicación, más de 50 millones de clasificaciones de galaxias han sido realizadas por más de 150.000 personas.

Cualquier ordenador

El programa para detectar asteroides  integra los datos procedentes del centro de astrofísica de Harvard-Smithsonian en Cambridge (Massachusetts), así como imágenes suministradas por el programa de vigilancia del cielo llamado Catalina, de la Universidad de Arizona, especializados en la detección de asteroides y cometas cuyas órbitas pasan cerca de nuestro planeta.

Usando cualquier ordenador, los astrónomos y científicos aficionados pueden comprobar de forma autónoma y rápidamente las imágenes de ambos centros y determinar cuáles son los objetos celestes que merecen un especial seguimiento, lo que posibilita descubrir un mayor número de asteroides peligrosos que en el pasado.

Cuando un asteroide peligroso es detectado, el programa comprueba si ya ha sido descubierto con anterioridad y transmite las novedades al Minor Planet Center, un centro financiado por la Nasa para estos cometidos.

En astronomía, se denomina asteroide potencialmente peligroso o PHA (por las siglas de su nombre inglés potentially hazardous asteroid) a los objetos próximos a la Tierra (tanto cometas como asteroides) cuya distancia mínima de intersección orbital con la terrestre es de 0'05 UA o menor, con una magnitud absoluta de 22'0 o más brillante. Se considera que estos objetos entrañan riesgo cierto de colisionar con la Tierra causando daños que pueden oscilar entre pequeñas destrucciones locales y grandes extinciones.