Registran una imitación de voz humana realizada por una ballena

Un equipo de investigación ha registrado que las ballenas –o al menos una ballena blanca en concreto– son capaces de imitar la voz humana.

Esta capacidad ha sorprendido a los científicos, ya que los sonidos emitidos normalmente por estos cetáceos son completamente diferentes. El hallazgo ha sido publicado esta semana en la revista Current Biology.

Sam Ridgway, de la Fundación Nacional de Mamíferos Marinos (EE UU), declara que sus observaciones indican que la ballena “tuvo que modificar su mecánica vocal para emitir este tipo de sonidos”. Según Ridgway, “este esfuerzo sugiere una motivación para el contacto por parte del animal”.

Todo comenzó en 1984, cuando los investigadores empezaron a escuchar sonidos poco habituales que provenían del recinto en el que nadaban ballenas y delfines. Tal y como ellos describen, el sonido era similar a dos personas conversando en la distancia.

Poco tiempo después, un buzo que nadaba junto a una ballena blanca en concreto, llamada NOC, salió a la superficie preguntando a sus compañeros quién le había pedido que saliera, y estos llegaron a la conclusión de que la fuente de esas “palabras” había sido NOC.

Ejemplo de aprendizaje vocal

Existen algunas referencias previas de ballenas “hablando” como humanos.

Según publica Nature a este respecto, en los años 40 del siglo pasado, científicos ya habían oído a belugas (ballenas blancas salvaje) haciendo llamadas que sonaban como “niños gritando en la distancia”.

Asimismo, décadas más tarde, guardianes del Acuario Vancouver de Canadá describieron cómo una beluga parecía pronunciar su propio nombre.

Pero, en este caso, el equipo de Ridgway decidió intentar registrar pruebas reales. Para ello, los científicos grabaron los sonidos del cetáceo, y comprobaron que estos tenían un ritmo similar al discurso humano y las frecuencias estaban varias octavas por debajo de los típicos sonidos de las ballenas, más cercanas a la frecuencia de la voz humana.

Para Ridgway, los sonidos registrados “son un claro ejemplo de aprendizaje vocal por parte de la ballena”. Para emitir este tipo de sonidos, NOC tuvo que variar la presión de su tracto nasal mientras hacía otros ajustes musculares e hinchaba el saco vestibular de su orificio nasal. Es decir, tuvo que hacer considerables esfuerzos para imitar la voz humana.

Aunque la grabación de la voz de NOC se ha hecho pública ahora, esta ballena blanca murió hace cinco años, después de 30 en la Fundación Nacional de Mamíferos Marinos.

Referencia bibliográfica:

Sam Ridgway, Donald Carder, Michelle Jeffries y Mark Todd. Spontaneous human speech mimicry by a cetacean. Current Biology. 10.1016/j.cub.2012.08.044.