Reconstruyen digitalmente el movimiento de uno de los dinosaurios más gigantescos

Uno de los dinosaurios más grandes del mundo ha sido reconstruido digitalmente por expertos de la Universidad de Manchester permitiéndole dar los los pasos en 94 millones de años.

El equipo de Manchester, en colaboración con científicos de Argentina, fue capaz de escanear mediante láser un esqueleto de 40 metros de largo del enorme dinosaurio Cretaceous Argentinosaurus.

Luego, utilizando una técnica de modelización informática avanzada que involucra al equivalente de 30.000 ordenadores de sobremesa, recrearon sus movimientos para caminar y correr y probaron su capacidad de locomoción por primera vez. El estudio, publicado en PLoS ONE, refuta las opiniones de que el animal tenía un tamaño exagerado y no podía caminar.

Bill Sellers, investigador principal del proyecto, y adscrito a la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad, señala en la nota de prensa. "Si quieres descubrir cómo caminaban los dinosaurios, el mejor enfoque es la simulación por ordenador. Esta es la única forma de reunir toda la información que tenemos sobre este dinosaurio".

30 mil computadoras para observar sus pasos

Lee Margetts, que también trabajó en el proyecto, añade: "Hemos utilizado el equivalente a 30 mil computadoras de sobremesa para permitir a este dinosaurio dar sus primeros pasos en más de 94 millones de años. El nuevo estudio demuestra claramente que el dinosaurio era más que capaz de pasear a través de lo que hoy es la Patagonia (América del Sur)".

El Cretaceous Argentinosaurus toma su nombre del país en el que se encontró, Argentina. Era tan grande que lleva el nombre de un país entero. Phil Manning, de la Universidad de Manchester, señala: "Es frustrante que hubiera tan pocos fósiles del dinosaurios original, lo que dificulta cualquier reconstrucción. La digitalización es ciencia, no sólo animación", subraya.

Sellers utiliza su propio software (Gaitsym) para investigar la locomoción tanto de animales vivientes como extintos. "Lo importante aquí es que estos animales no son como ningún otro de hoy en día, por lo que no podemos simplemente copiar un animal moderno", explica. "Nuestro sistema de aprendizaje automático funciona sólo a partir de la información que tenemos sobre el dinosaurio y predice los mejores posibles patrones de movimiento."

El dinosaurio pesaba 80 toneladas y la simulación muestra que habría llegado a poco más de 2 metros por segundo, 8 kilómetros por hora de velocidad.

Robots

Sellers afirma que la investigación era importante para comprender más acerca de los sistemas musculoesqueléticos y para el desarrollo de robots.

Y agrega: "Todos los vertebrados, desde los seres humanos a los peces, comparten los mismos músculos, huesos y articulaciones básicas. Para entender cómo funcionan podemos comparar la forma en que los utilizan los diferentes animales, y los más interesantes a menudo son los que están en los extremos. Argentinosaurus es el más grande animal que jamás haya caminado sobre la superficie de la Tierra y la comprensión de cómo se movía nos dirá mucho sobre el óptimo funcionamiento del sistema musculoesquelético vertebrado. Tenemos que saber más acerca de él para ayudar a entender cómo funciona en nosotros mismos".

"Del mismo modo, si queremos construir robots con mejores patas necesitamos saber más sobre la mecánica de las piernas en una amplia gama de animales y nadie tiene piernas más grandes, más potentes que el Argentinosaurus."

El equipo de la Universidad de Manchester ahora planea utilizar el método para recrear los pasos de otros dinosaurios como Triceratops , Brachiosaurus y el T. rex.

Referencia bibliográfica:

William Irvin Sellers, Lee Margetts, Rodolfo Aníbal Coria, Phillip Lars Manning. March of the Titans: The Locomotor Capabilities of Sauropod Dinosaurs. PLoS ONE, (2013). DOI: 10.1371/journal.pone.0078733.