Primer mapa de los asentamientos humanos sobre la Tierra

La Agencia Espacial Europea ha creado un mapa que muestra casi todos los asentamientos humanos que existen en la Tierra. El mapa muestra no sólo los asentamientos urbanos, sino también pequeñas aldeas rurales, por lo que el mapa ofrece una instantánea precisa de la presencia humana en el planeta.

El mapa muestra en blanco sobre blando la huella urbana global (Global Urban Footprint, GUF), un retrato de la presencia humana en la Tierra en 2012, con una resolución máxima de 12 m, cubriendo incluso viviendas unifamiliares.

El conjunto de datos GUF 2012 está disponible gratuitamente a través de la Urban Thematic Exploitation Platform (U-TEP) de la ESA, con una resolución espacial total de 12 m para uso científico y una versión de 84 m más fácil de manejar para cualquier uso sin fines de lucro.

"Anteriormente no estábamos recibiendo (imágenes de) todas las aldeas de las zonas rurales", dice Thomas Esch, del DLR German Aerospace Center, que elaboró el mapa, según se recoge en el comunicado de la ESA.

"Pero esto puede ser crucial para entender la distribución de la población o los vectores de enfermedades, por ejemplo, o para evaluar las presiones sobre la biodiversidad. Actualmente, estos asentamientos rurales son el hogar de casi la mitad de la población mundial: alrededor de tres mil millones de personas", añade Esch.

Las aplicaciones de este nuevo mapa son bastante amplias. "U-TEP proporcionará un tremendo servicio a todos los que trabajamos con las ciudades del mundo", comenta Ellen Hamilton, Especialista Urbana Principal del Banco Mundial.

Los astronautas en órbita encuentran también especialmente difícil localizar cualquier signo de urbanización humana a simple vista, al menos hasta el anochecer, cuando las luces artificiales se encienden, por lo que el nuevo mapa les resultará de gran ayuda.

Este mapa de la GUF 2012 se realizó utilizando principalmente la visión proporcionada por satélites de teledetección activa basada en Radar porque puede detectar estructuras verticales típicas de los entornos construidos, trabajando sobre una base climática. Los satélites de radar alemanes TerraSAR-X y TanDEM-X adquirieron más de 180.000 imágenes de alta resolución que cubrieron toda la superficie terrestre durante dos años. Estas imágenes satelitales de 3 m de resolución son casi 100 veces más detalladas que los datos ópticos US Landsat, comúnmente utilizados para cartografiar la extensión urbana.

Los datos del radar se combinaron con entradas adicionales, tales como modelos digitales de terreno. En total, el equipo procesó más de 20 millones de conjuntos de datos con un volumen de entrada de más de 320 terabytes, incluyendo un control automatizado de calidad con el objetivo de asegurar la máxima precisión, como un patrón de los patrones de urbanización.

Dimensión adicional de las imágenes

La plataforma U-TEP de la ESA se ha utilizado en la elaboración de este mapa para procesar una nueva capa óptica auxiliar basada en más de 400.000 imágenes multiespectrales, lo que permite dar una dimensión adicional de información a los usuarios.

Esta nueva capa auxiliar también sirve de base para el mapa de seguimiento de la "Huella Urbana Mundial " que se realizará con datos de 2015,  en combinación con las imágenes de satélite Sentinel-1 de Europa, y que muestra una resolución espacial de 30 m.

En última instancia, el procesamiento global de huella urbana se pondrá a disposición de los usuarios en cualquier momento y en cualquier lugar de la Tierra a través de los datos de U-TEP y de Europa Sentinel-1 y Sentinel-2.

U-TEP es una de las seis plataformas temáticas de explotación desarrolladas por la ESA para servir a las comunidades de usuarios de datos. Estas plataformas basadas en la nube proporcionan un entorno en línea para acceder a información, herramientas de procesamiento y recursos de cómputo para la colaboración. Los TEP permiten extraer el conocimiento de grandes conjuntos de datos ambientales producidos a través del programa Copernicus de Europa y otros satélites de observación de la Tierra.