Nuevas investigaciones impulsan la energía geotérmica en Estados Unidos

Mediante el análisis de 463 lugares con posibilidades de ser explotados en el área de Nevada, Estados Unidos busca darle un nuevo impulso a la industria geotérmica. Esta fuente energética ha merecido un ambicioso plan de estudios e investigaciones desarrollado por la Universidad de Nevada y el Departamento de Energía del país. El objetivo principal de este proyecto es determinar los puntos exactos que podrían garantizar una mayor producción.

Básicamente, la energía geotérmica es aquélla que puede obtenerse mediante el aprovechamiento del calor del interior de la Tierra. Entre sus principales ventajas destaca el menor impacto ambiental que provoca, en comparación con el petróleo o el carbón, ya que produce residuos mínimos y también menores emisiones de CO2 que otras fuentes energéticas.

En Estados Unidos, el proyecto desarrollado por especialistas de la University de Nevada promete impulsar esta fuente energética, transformándola en una posible solución frente a las necesidades de la principal economía mundial, que requiere de un mayor porcentaje de energías alternativas para su funcionamiento. La investigación fue difundida a través de una nota de prensa de la mencionada universidad, y también mereció un artículo en el medio especializado Science Daily.

El proyecto ha recibido un millón de dólares de financiación, en el marco del American Recovery and Reinvestment Act de 2009, y además ha sido respaldado por el Departamento de Energía. Hasta el momento se han identificado 250 sitios, y ahora se pasará a una segunda etapa en la cual cinco o seis de estos emplazamientos, considerados potencialmente viables para la explotación geotérmica, serán estudiados con más detalle.

Optimizar las herramientas de análisis y exploración

Algunos de los lugares estudiados serán analizados con sísmica 3-D, una técnica habitualmente empleada en la industria hidrocarburífera. El propósito es brindar a la industria energética las herramientas necesarias para un mayor entendimiento de los procesos geotérmicos, identificando además los puntos óptimos para realizar perforaciones y disminuyendo las posibilidades de error.

La investigación tiene como objetivo determinar los elementos estructurales favorables en cada punto para el desarrollo geotérmico, mediante la aplicación de técnicas innovadoras para el análisis de fallas. El proyecto busca mejorar las metodologías de exploración en el ámbito geotérmico, reduciendo el riesgo de perforación de pozos posteriormente no productivos.

Jim Faulds, geólogo y profesor de la Universidad de Nevada en Reno e investigador principal del proyecto, cuenta con la colaboración de un equipo de seis investigadores y numerosos estudiantes, que trabajan sobre diversos aspectos de investigación. Según Faulds, de un total de 463 sitios geotérmicos a analizar, se han estudiado y caracterizado más de 250 en el último año.

Para el análisis se han empleado registros ya existentes y estudios de campo. Ahora, Faulds y su equipo van a profundizar en las investigaciones, con el propósito de desarrollar mejores métodos y herramientas para la exploración geotérmica. Esto resultará crucial, si se tiene en cuenta que gran parte de los recursos geotérmicos de la zona no cuentan con expresiones superficiales.

Disminuir los niveles de riesgo exploratorio

En otras palabras, alrededor de dos tercios de los recursos existentes en la denominada “Gran Cuenca” no pueden advertirse a través de manifestaciones en la superficie terrestre, como por ejemplo aguas termales. En consecuencia, la única forma de determinar las riquezas existentes a más de 1.500 metros de profundidad es a través de la investigación científica.

De esta forma, una mejor caracterización de los sistemas geotérmicos existentes es fundamental para concretar nuevos descubrimientos, apuntando a aquellos sitios en los cuales las perforaciones tengan más probabilidades de ser exitosas. Algunos de los puntos a analizar son los patrones de fallas y fracturas, las condiciones de estrés y los intervalos estratigráficos.

Bajo determinadas características y condiciones relacionadas con estos parámetros, se hallan los sectores más propicios para acoger yacimientos geotérmicos. Sin embargo, la industria de la energía geotérmica no tiene la misma profundidad de conocimientos en torno a los procesos exploratorios que la industria minera o hidrocarburífera.

Las empresas mineras e hidrocarburíferas desarrollan investigaciones durante varios años para caracterizar un ambiente favorable y determinar el lugar exacto donde perforar o intervenir. El objetivo de este estudio es aplicar la misma lógica en cuanto a la energía geotérmica, proporcionando así una base de conocimientos para la exploración, que luego se aplicará en el descubrimiento y desarrollo de los recursos geotérmicos bajo menores niveles de riesgo.